한화(000880)그룹이 푸드테크 사업에 본격적으로 뛰어든다. 한화그룹은 푸드테크 사업을 신사업으로 낙점하고 몇 년 간 시장 분석과 전략 수립 등을 거쳤다. 이 사업은 김승연 한화그룹 회장의 3남 김동선 부사장이 몇 년 간 공을 들인 신성장 동력이다. 한화는 한화로보틱스를 비롯한 계열사 별 협력을 통해 시너지 효과를 내겠다는 계획이다.
한화호텔앤드리조트는 15일 외식 부문 자회사 더테이스터블의 사명을 한화푸드테크로 변경하고 ‘푸드테크’ 사업을 본격화 한다고 밝혔다. 식음 서비스에 로봇 등 첨단기술을 접목해 푸드테크 전문 기업으로 육성하겠다는 목표다. 한화는 아직 초기 단계인 국내 푸드테크 시장은 물론 오는 2025년 약 480조원 규모로 급팽창할 글로벌 시장을 공략할 것으로 전망된다.
우선 한화푸드테크는 협동로봇 분야에서 성과를 내고 있는 한화로보틱스와 기술 교류 등 상호 협력 방안을 담은 업무협약(MOU)을 체결했다. 이 MOU는 첨단 로봇 기술을 활용해 푸드테크를 구현한다는 게 주요 골자다. 한화푸드테크는 한화로보틱스의 기술을 조리를 포함한 식음 서비스 곳곳에 활용해 시장을 선점해 나간다는 계획이다.
이를 위해 한화푸드테크는 식음 관련 기업과 업무협력을 강화하고 푸드테크 관련 기술을 개발하고 있다. 경쟁력을 강화하기 위해 전문 조직을 신설하고 연구 개발 인력을 늘리는 가 하면 이달부터 시장 분석과 함께 푸드테크 활용 방안을 발굴하는 ‘F＆B 솔루션 태스크포스(TF)’ 조직을 운영한다. 또 이 분야에 특화된 연구 인력을 지속적으로 채용하고, 올 상반기에는 경기도 판교 인근에 연구개발(R＆D) 센터를 설립해 푸드테크 개발과 테스트베드로 활용할 예정이다.
김 부사장은 향후 식품산업의 경쟁력은 로봇이나 인공지능(AI) 기술을 접목한 푸드테크 도입 여부가 될 것으로 내다보고 첨단기술 적용을 추진해 왔다. 올 초 김 부사장은 미국에서 열린 ‘CES2024’를 직접 방문해 국내외 푸드테크 부스를 살펴보며 시장 상황을 파악했다. 그는 “푸드테크는 고객에게 동일한 품질의 음식을 신속하게 제공할 수 있을 뿐 아니라 인력난 등 사회문제 해결에도 큰 도움을 줄 것”이라며 “힘들고 위험한 작업이 로봇으로 대체되면서 인간의 존엄성이 높아지고 인류는 보다 창의적인 활동에 매진할 수 있을 것”이라고 말했다.
푸드테크는 음식과 기술의 합성어로 인공지능(AI), 3D 프린팅, 로봇 등 최첨단 기술을 식품산업 전반에 활용하는 것을 뜻한다. 가공, 유통, 서비스까지 전 범위에 걸쳐 변화하는 신사업이다. 한국농수산식품공사는 2025년 글로벌 푸드테크 시장이 3600억달러(한화 약 481조원)로 8년 만에 70% 이상 성장할 것으로 전망했다.
푸드테크가 전 세계적으로 주목을 받고 있는 것은 △정보통신기술(ICT)의 고도화 △팬데믹으로 늘어난 비대면 수요 △식량 위기·안보 문제 △건강식에 대한 관심 증가 등에 기인한다. 이미 미국과 유럽, 중국, 일본에서는 대체식품 및 온라인 주문과 배달, 레스토랑 서빙 로봇 등을 중심으로 관련 시장이 성장하고 있으며, 국내 기업들도 푸드테크를 속속 도입하고 있다. 아워홈은 빅데이터를 통해 단체 급식의 수요를 예측하고 있다. 컬리는 AI 기반 주문량 예측 시스템을 활용해 새벽배송 서비스를 제공 중이다. CJ제일제당은 식물성 식품 전문 브랜드 ‘플랜테이블’을 선보였고, 신세계푸드는 대체육 브랜드 ‘배러미트’를 론칭했다.
업계 관계자는 “지속가능한 발전의 필요성에 대한 소비자들의 인식이 높아지며 친환경 대체 식품에 대한 관심이 푸드테크의 발전을 촉진한 점도 있다”며 “정부도 2027년까지 푸드테크 유니온 기업을 30곳 육성하고, 푸드테크 수출액 20억 달러 달성을 목표로 산업을 지원 예정”이라고 말했다.
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