미국의 대(對)이스라엘 정책에 대한 국제사회의 비판이 커지는 가운데 조 바이든 미국 대통령의 부인인 질 바이든 여사 역시 “이제 그만두라”는 반대 의견을 표한 것으로 전해졌다.
3일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)는 전날 백악관에서 비공개로 열린 무슬림 공동체 초청 행사와 관련한 한 일화를 소개하며 “질 여사는 백악관 내부에서 가자지구 민간인 희생의 종식을 촉구하는 가장 강력히 주장하는 인물”이라고 전했다. 일화에 따르면 행사에서 한 참석자는 “바이든 대통령이 (팔레스타인 무장정파인) 하마스와 전쟁에서 이스라엘을 지지하기 때문에 아내가 행사에 참석하는 것을 못마땅하게 여겼다”고 말했다. 이에 바이든 대통령은 “이해한다”며 “나 역시 최근 질 여사로부터 ‘그만, 이제 그만해요, 조(Stop it, stop it now, Joe)’라는 말을 들었다”고 답했다. 행사에 참여했던 살리마 서스웰 흑인무슬림리더십협의회(BMLC) 설립자는 미국 영부인이 가자지구 전쟁에 대해 이같이 강한 감정을 느끼고 있다는 것에 놀라 당시 바이든 대통령의 발언을 기록했다고 말했다.
다만 해당 발언에 대해 백악관 측은 가자지구 분쟁과 관련해 바이든 대통령과 질 여사 사이에 이견이 있는 것은 아니라고 해명했다. 백악관 관계자는 “바이든 대통령은 질 여사 만큼 민간 사상자 문제에 분노하고 있다”며 “질 여사가 이스라엘이 하마스 대응 노력을 중단하라고 촉구한 것은 아니다”라고 말했다. 질 여사의 공보 책임자인 엘리자베스 알렉산더 역시 성명에서 “대통령과 마찬가지로 질 여사 역시 구호 인력을 겨냥한 공격과 가자지구의 무고한 인명 피해에 상심하고 있다”며 “그들 모두 이스라엘이 민간인을 보호하기 위해 더 큰 노력을 하기를 원하고 있다”고 밝혔다.
가자지구 전쟁 장기화로 민간 희생 규모가 커지자 최근 바이든 행정부 내부와 민주당에서도 친(親) 이스라엘 정책에 반대하는 목소리가 거세지고 있다. 민주당 소속 크리스 쿤스(델라웨어주) 상원의원을 비롯한 바이든 대통령의 측근들은 이스라엘에 대한 군사 지원을 제한하는 방안을 비롯해 가자지구에 대한 인도주의적 지원 확대와 전쟁을 끝내기 위한 더 많은 노력을 촉구하고 있는 것으로 알려졌다. NYT는 “바이든 대통령은 전쟁에 반대하는 40여개 정부 기관의 직원들이 모든 서한은 물론 다른 민주당원들의 압박에 부딪혔다”고 전했다.
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