악몽을 자주 꾸는 사람이 그렇지 않은 사람보다 조기 사망할 위험이 3배 가량 높다는 연구 결과가 나왔다.
24일(현지 시간) 영국 인디펜던트 등에 따르면 임페리얼 칼리지 런던과 아비데미 오타이쿠 영국 치매연구소 박사 연구팀은 23일 유럽신경학아카데미(EAN) 총회에서 “악몽은 흡연과 비만, 질 낮은 식단, 신체활동 부족보다 조기 사망을 예측하는 더 강력한 인자”라고 발표했다.
연구팀은 8~10세 어린이 2429명과 26~86세 성인 18만3012명을 대상으로 악몽과 조기 사망 간 연관성을 19년간 추적 분석했다. 참가자들은 연구 초기 악몽 빈도를 보고했고 이후 19년에 걸쳐 추적 조사를 받았다.
분석 결과 매주 악몽을 꾸는 성인은 그렇지 않은 성인 대비 70세 이전 사망 위험이 3배 이상 높았다. 월 단위로 악몽을 꾸는 경우에도 조기 사망 위험이 유의미하게 상승했다.
오타이쿠 박사는 “연령, 성별, 인종, 정신건강 상태와 무관하게 악몽과 조기 사망 간 일관된 연관성이 확인됐다”고 설명했다.
악몽이 조기 사망 위험을 높이는 이유는 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’의 장기간에 걸쳐 분비되기 때문이다.
악몽은 수면 중 갑작스러운 스트레스 반응을 일으켜 심박과 호흡을 급격히 높이고 발한이나 빈맥 상태로 각성하게 만든다. 이런 반응이 반복되면 만성 스트레스 상태에 놓이게 되고 결국 신체 노화를 가속화해 생존률에까지 악영향을 미친다는 것이 연구진의 분석이다.
다행히 악몽은 예방과 치료가 가능하다. 오타이쿠 박사는 “공포 영화를 피하고 좋은 수면위생을 실천하며 스트레스를 잘 관리하는 방법이 효과적”이라며 “이런 생활습관으로 호전되지 않는 경우 수면 전문가의 도움을 받는 것이 좋다”고 조언했다.
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