취임 후 첫 일본 방문을 앞둔 이재명 대통령이 일본 언론과의 단독 인터뷰를 통해 한일 현안에 대한 실용적 접근을 밝혔다.
이 대통령은 21일 보도된 요미우리신문과의 인터뷰에서 위안부 합의와 징용 배상 문제에 대해 "국가로서 약속이므로 뒤집는 것은 바람직하지 않다"며 기존 합의 유지 방침을 분명히 했다.
이 대통령은 "한국 국민으로서는 매우 받아들이기 어려운 이전 정권의 합의"라고 전제하면서도 "정책 일관성과 국가의 대외 신뢰를 생각하는 한편, 국민과 피해자·유족 입장도 진지하게 생각하는 두 가지 책임을 동시에 지고 있다"고 강조했다. 이는 국내 여론과 외교적 현실 사이에서 균형을 잡으려는 신중한 접근으로 해석된다. 박근혜 정부가 2015년 일본과 맺은 위안부 합의와 윤석열 정부가 2023년 제시한 징용 피해 해결을 위한 '제3자 변제안'이 모두 국내에서 강한 반발을 샀던 점을 고려하면 이례적인 발언이다.
위안부와 징용 등 역사 문제에 대해서는 "한국 국민에게는 가슴 아픈 주제"라면서도 "되도록 현실을 인정하고 서로 이해하려고 노력해 대립적으로 되지 않도록 하면서 해결해야 한다"고 제언했다. 요미우리는 이를 양국이 장기적으로 보다 인간적 관점에서 논의할 것을 제안하면서 일본 측에 한국 국민에 대한 배려를 요구한 것으로 해석했다.
이 대통령은 오는 23일부터 이틀간 일본을 방문해 이시바 시게루 일본 총리와 한일 정상회담을 갖는다. 한국 대통령의 일본 방문은 2023년 5월 윤석열 전 대통령의 히로시마 방문 이후 약 2년 만이다.
이 대통령은 일본을 "매우 중요한 존재"라며 "한국도 일본에 유익한 존재가 될 것으로 생각한다"고 말했다. "양측에 이익이 되는 길을 발굴해 협력할 수 있는 분야를 넓혀 가야 한다"며 경제, 사회, 문화, 환경 등 다양한 협력 방안을 제시했다.
특히 이 대통령은 양국 정상이 정례적으로 상대국을 오가는 '셔틀 외교' 중요성을 거듭 강조하며 "일본 총리도 시간이 허락할 때 한국을 찾고 수시로 왕래하는 등 실질적 협력을 강화하고자 한다"고 의욕을 나타냈다. 1998년 김대중-오부치 공동선언에 대해서도 높게 평가하면서 "선언을 계승해 이를 뛰어넘는 새로운 공동선언을 발표하기를 바란다"고 말해 관계 발전에 대한 강한 의지를 드러냈다.
한일 국교 정상화 60주년을 맞아 지난 6월 시범 운영됐던 한일 전용 입국심사대에 대해서는 "합의가 이뤄지면 재설치가 가능하다"며 긍정적 입장을 밝혔다. 이는 양국 간 인적 교류 확대를 위한 실용적 조치로 평가된다. 다만 일본 측이 요구하는 후쿠시마 등 일부 지역산 수산물 조기 수입에 대해서는 "한국 소비자의 신뢰는 개별 문제"라며 "한국 국민의 일본산 수산물에 대한 신뢰를 회복하는 것이 먼저"라고 신중한 입장을 견지했다.
북한 문제와 관련해서는 "평화적으로 공존해 위협이 되지 않도록 서로 인정하고 존중해 함께 번영할 수 있는 길을 찾아야 한다"며 대화와 의사소통의 중요성을 강조했다. 일본 방문 후 미국을 방문하는 이 대통령은 "한미 동맹은 매우 중요하고 일본에도 미일 동맹이 기본 축"이라며 "이를 기반으로 하는 한미일 3국 협력은 매우 중요하다"고 역설했다.
이번 인터뷰는 지난 19일 대통령실에서 진행됐으며, 이 대통령이 취임 이후 한국 언론을 포함한 보도기관과 대면 인터뷰를 한 것은 처음이다. 요미우리는 이날 조간신문 1면 머리기사로 이 대통령 인터뷰를 게재하고 다양한 해설 기사를 함께 배치해 한국의 새 정부에 대한 높은 관심을 보였다.
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