방위사업청은 지난 6월 한국항공우주산업(KAI)·한화에어로스페이스와 국산 초음속 전투기 KF-21 ‘보라매’ 20대 공급 및 후속 군수 지원 등 총 2조 3900억원 규모의 계약을 체결했다. 이에 따라 방사청과 KAI는 2024년 6월 KF-21 20대에 대한 최초 양산 우선 계약을 체결에 이어 이번에 잔여 물량인 20대에 대한 계약을 체결함으로써 총 40대에 대한 계약을 완료했다.
앞서 방사청은 2024년 3월 방위사업추진위원회에서 KF-21 최초 양산 항공기 총 40대를 2028년까지 공군에 인도하는 계획안을 승인한 바 있다.
현재 양산이 진행 중인 KF-21은 공대공(공중전) 전투용 블록(block)1 기종으로 첫 생산물량 20대는 2027년까지, 추가로 생산한 20대는 2028년까지 납품을 완료할 계획이다.
국산 초음속 전투기의 실전 배치라는 의미에서 KF-21에 대한 국민적 기대감은 어느 때보다 높다. 그렇다면 2026년부터 시작으로 초기 전력화 되는 KF-21 무장 능력을 어떨까. 정답부터 얘기하면 공중 표적만 공격할 수 있는 수준에 불과하다.
따라서 장착되는 무장은 공대공 미사일 뿐이다. 우선 독일 방산업체 딜(Diehl )社 만든 ‘IRIS-T’ 단거리 공대공 미사일이 있다. 적외선 영상 유도 미사일로 ‘AIM-2000’이라는 명칭으로 불린다. 사거리가 25㎞ 정도로 공격 범위가 짧다는 단점이 있다.
이에 유럽 방산업체 MBDA社가 제작한 사거리가 200㎞ 이상인 ‘미티어’ 장거리 공대공 미사일도 탑재할 계획이다. 이와 관련 방위사업청은 지난 2024년 11월 미티어 1차분 100발을 KF-21 1차 양산 시기에 맞춰 도입하는 계약을 체결했다. 미티어는 최고 속도 마하 4.5로 비행해 200㎞ 밖 전투기도 요격할 수 있다.
그러나 문제가 있다. 미티어 도입 물량이 제한적이라는 점이다.
예컨대 100발이 도입되면 KF-21 최초 양산분 20대에 대당 4발을 장착해 공대공 무장 출격 가능 횟수는 1.25회로 나온다. 말 그대로 최소한의 공대공 무장이다. 여기에 20대 추가 양산이 시작돼 2028년 KF-21 보유 대수는 40대로 늘어나지만 미사일은100발로 1대당 2.5발에 불과하다. 1회 출격 4발 무장 기준도 못 맞추고 전력화 되는 것이다.
방사청 관계자는 “우여곡절 끝에 KF-21 초기 양산 물량이 20대에서 40대로 늘어났지만 이 기준에 맞춰 미사일 무장 예산도 증가해야 하는데 그렇지 못했다”며 “정부 예산이 한정돼 2026년 공대공 예산도 한 푼도 배정되지 않아 향후 후속 사업으로 확보해야 하는 실정”이라고 했다.
사실상 2028년 40대의 KF-21가 전력화 되더라도 기존 계약한 미티어 100발 물량으로 최초 양산 20대, 추가 양산 20대 등 40대에 대한 공대공 무장을 해야 하는 게 현실이다. 미사일 무장을 할 수 있는 플랫폼이 있는데 정작 미사일이 없어 기본적 무장 능력을 갖추지 못하는 어처구니 없는 상황이 벌어지는 셈이다.
물론 미국 최신형인 단거리 공대공 미사일 AIM-9X ‘사이드와인더’, 능동 유도형 중거리 공대공 미사일 AIM-120 ‘암람’, 한국형 단거리 공대공 유도탄, 한국형 중거리 공대공 유도탄 등도 탑재할 계획이 있지만 아직 수출 승인이 나지도 않았고 개발 단계에 불과해 KF-21에 무장하기까지는 먼 얘기다.
더욱 걱정스러운 점은 KF-21의 공대함 미사일 능력은 제로(0) 상태라는 것이다. 한국은 KF-16, F-15K에서 미국산 공대함 미사일 AGM-84 ‘하푼’ 미사일을 운용 중이다. F-15K를 도입하면서 공대함 미사일 하푼 장착을 요구할 정도로 한국 공군은 공대함 능력을 중시했다. 하지만 미국 승인 등의 문제로 KF-21 탑재는 어려운 상황이다.
이에 사거리 300km 이상의 초음속 공대함 미사일을 개발하는 ‘공대함유도탄-Ⅱ 사업’을 추진했다. 이 미사일은 음속의 2~3배 속도로 300㎞ 이상을 날아가 적 함정을 타격하는 무기다. 하지만 최근 한국국방연구원(KIDA)이 ‘사업 타당성 미확보’ 결론을 내려 사실상 중단됐다.
KIDA는 “적의 방어 체계 돌파 가능성이 낮다”, “해군의 주변국 대응 절차를 고려할 때 장거리 교전 확률이 낮다”면서 사업 타당성이 없다고 봤다. 이 때문에 2026년 정부 예산안에 관련 예산은 반영되지 않았다.
이처럼 KF-21 공대함 미사일 개발 계획이 중단되면서 상당 기간 해상 목표물을 타격할 공격력 부재로 수출 경쟁력이 저하될 수 밖에 없다는 지적이 나온다. 5세대에 가까운 전투기임에도 해상 작전 능력 부족으로 공대함 무장 전투기를 선호하는 나라들의 외면을 받을 수 밖에 없다.
그나마 다행인 것은 KF-21의 공대지 능력을 추가한 KF-21 블록2의 실전 배치가 계획보다 빨라진다는 점이다. 당초 공대지(지상 목표물 공격) 무장들을 2028년 말 일괄 탑재하려 했지만 2027년 상반기부터 단계적으로 탑재해 일부 무장은 1년 반 이상이 단축될 전망이다. 공대지 능력이 조기 확보되는 것이다.
세부적으로는 살펴보면, 미국산 합동정밀직격탄(JDAM), GBU-12 정밀유도폭탄, 타우러스 순항미사일 뿐만 아니라 국내 기술로 개발 중인 차세대 장거리 공대지 유도탄 ‘천룡’과 한국형 GPS 유도폭탄(KGGB) 등 다양한 공대지 무장이 장착될 예정이다. 또 전자광학표적추적장비(EOTGP)를 통해 자체적으로 지상 목표물을 식별하고 타격할 수 있는 능력을 갖추게 된다.
종합하면 KF-21은 공대공미사일(2종), 공대지 폭탄(10종), 공대지미사일(1종) 등을 장착할 예정이다. 그러나 계획했던 공대함 초음속 미사일이 개발이 지연되면서 육·해·공 목표물을 동시에 타격할 수 있는 능력을 갖추기까지는 상당한 시일이 불가피한 실정이다.
전문가들은 “국산 초음속 전투기 KF-21은 5세대급 플랫폼이라는 평가를 받을 만큼 독자 기술로 잘 만들고도 정작 공격력을 좌우할 공대공은 물론 공대함, 공대지 미사일 무장 능력은 50점을 겨우 넘길 정도라 매우 우려스러운 상황”이라고 지적했다.
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