인간의 노화가 서서히 진행된다는 통념이 깨졌다. 45~55세 사이 신체 단백질이 급격히 변하는 '가속 구간'이 존재한다는 연구 결과가 나왔다. 특히 대동맥이 가장 먼저 노화하며, 이것이 전신 노화의 방아쇠 역할을 한다는 분석이다.
2일(현지시간) 의료계에 따르면 중국 과학원과 베이징 생명체학연구소, 수도 의과대학 공동연구진은 최근 14~68세 사후 기증자 76명의 신체 조직에서 516개 표본을 확보해 장기별 단백질 변화를 분석했다. 심혈관, 소화, 내분비, 면역, 호흡, 피부, 근골격계 등 13개 주요 장기와 혈액을 대상으로 전 생애 단백질량 변화를 추적한 결과다. 연구진은 45~55세 구간에서 단백질 변화가 가장 격렬하게 나타났다고 밝혔다. 노화가 직선이 아닌 급경사 곡선을 그린다는 의미다.
13개 장기 중 대동맥의 단백질 변화 폭이 가장 컸다. 혈관 노화가 다른 장기 쇠퇴를 촉발하는 전신 노화의 기점일 수 있다는 해석이 나온다. 췌장도 큰 변화를 보였다. 소화 효소와 호르몬을 생산하며 대사와 혈당을 조절하는 췌장이 흔들리면 체중, 혈당, 지방 대사 등 전신 시스템에 도미노 효과가 발생할 수 있다. 연구진은 혈관이 노화 촉진 물질을 온몸으로 운반하는 통로가 될 가능성을 제시했다.
한 의학 전문가는 "대동맥은 신체 전체로 혈액을 보내는 메인 파이프"라며 "이 부위가 먼저 무너지면 심혈관계, 대사계, 면역계까지 연쇄적으로 균열이 생긴다"고 설명했다. 그는 "췌장 변화가 크다는 점도 의미심장하다. 노화는 겉모습이 늙는 것이 아닌 대사 시스템 전체의 재편"이라고 덧붙였다. 임상 현장에서 실제로 50세 전후 환자들의 혈관, 호흡기, 면역 기능이 동시다발로 약화된다는 게 전문가들의 공통된 관찰이다.
항노화 시장의 기준도 바뀔 전망이다. 50대 이후 관리에서 40대 초반 조기 개입으로 전략이 이동할 것으로 보인다. 다만 개인 맞춤형 노화 예측 기술로 발전할 경우 프라이버시와 데이터 불평등 문제를 함께 논의해야 한다는 지적이다. 전문가들은 "50세 전후는 관리의 시작이 아닌 이미 변화가 본격화되는 시점"이라고 강조했다.
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