지난 2023년 8월 K9 자주포용 155㎜ 사거리 연장탄 개발에 성공했다는 소식이 전해지면서 언론을 주목을 받았다. 기존 자주포의 사양 변경 없이 공기저항을 줄이는 기술을 적용하고 보조 로켓 추진장치를 탑재하는 등의 방식으로 탄약 자체의 성능을 향상시켜 사거리를 30％ 이상 늘린 것이다.
기존 40㎞ 남짓한 사거리가 최대 60㎞ 수준까지 증가했다. 덕분에 우리 군의 K9 자주포 전력화 증강에 기여하고 튀르키예, 호주 등으로 수출 길도 확대할 수 있는 기반을 마련했다는 평가가 나왔다.
이번에는 사거리 100㎞급 155㎜ 유도포탄 개발 소식이 들린다. 다만 사거리는 늘어나지만 전자 장비가 탑재로 탄약이 줄고 정확도가 떨어져 포탄으로서 위력이 감소하기 때문에 실효성에 대한 의구심이 제기되면서 아직 본격적인 개발이 이뤄지지 못하는 상태다. 게다가 155㎜ 사거리 연장탄 개발도 10년 넘는 개발 여정이 걸렸을 만큼 100㎞급 유도포탄이 현실화 되기 위해 갈 길이 멀다. 천조국 미국도 여전히 개발이 진행 중이다.
155㎜ 램제트 폭탄은 155㎜ 포탄에 소형 제트엔진(램제트)을 적용해 기존 포탄 대비 최대 100㎞ 이상의 초장거리 비행이 가능한 차세대 포병 무기체계다. 사거리 100㎞급이라 사실상 단거리미사일 성능으로 상용화된다면 또 다른 ‘게임체인지’로 부각될 수 있다.
램제트 방식은 별도의 산화제 없이도 장거리 비행이 가능하다는 게 장점이다. 공기흡입식 연소실을 내장해 포 밖으로 나간 뒤 일정 속도(마하3 내외)에 도달하면 흡입구로 공기를 빨아들여 내장 연료와 함께 연소해 미사일처럼 추가적인 추진력을 얻는다.이를 통한 고속 비행과 정밀 유도 기능이 더해져 30% 이상 사거리 연장과 명중 정확도 향상이 기대된다.
다만 기술적 측면에서 포탄 내부에 폭약은 물론 엔진·연료를 모두 집어넣는 구조로 난이도가 매우 높다. 이 때문에 전 세계적으로 실전 배치된 국가는 아직 없다.
기존 155㎜ 포탄은 35~40㎞ 수준이지만 램제트 포탄은 100㎞ 이상 비행이 가능하다. 미국·노르웨이·한국 등에서 개발 중으로 한국은 사거리 120㎞ 이상, 미국은 사거리 150㎞ 이상을 목표로 한다.
미국은 ‘ERCA’라는 명칭으로 차세대 장거리 자주포 사업을 진행 중이다. 사거리만 무려 100㎞에 달한다. ‘철의 우레’(Iron Thunder)로 불리며 미 육군의 주력 자주포인 팔라딘의 사거리와 기동성, 생존성을 강화한 모델이다. XM907 58구경 주포를 장착했고 XM113 신형 포탄을 사용해 유효사거리가 최소 70㎞에 달하는 것으로 전해졌다.
이에 뒤질세라 러시아도 사거리 100㎞ 초장거리 자주포를 개발과 테스트과 진행 중이다. ‘2S35’로 명명된 러시아군의 신형 장거리 자주포는 표준고폭탄의 경우 30~40㎞ 포격이 가능하며, RAP탄과 로케추진탄을 사용하면 최대 70㎞까지 포격이 가능한 것으로 알려졌다.
한국의 경우엔 ‘대포에서 발사되는 미사일’ 개념으로 현재는 업체들 중심으로 개발이 한창이다. 전체 길이 1m 내외, 탄두중량 40㎏ 이상, 포신에서 마하3 이상으로 사출돼 최대 사거리 120㎞, CEP(원형공산오차) 20m 이내의 초정밀 타격이 가능하도록 목표를 세우고 있다.
우리는 한발 더 나아가 자주포 포신을 늘려 사거리를 100㎞급으로 연장하는 방식의 개발도 진행 중이다. 한화에어로스페이가 만든 K9 ‘썬더’ 계열의 진화형인 ‘K9A3’ 자주포가 그 주인공이다.
K9A3 성능의 핵심은 기존 52구경장 체계보다 크게 향상된 58구경장 155㎜포의 통합이다. 규격이 커진 장포신은 유효 화력 지원 사거리를 크게 확장하고 정밀 장거리 탄약과 결합 시 최대 100㎞급 사거리를 달성을 가능케하는 강점이 있다.
초장거리포 개발이 현실화 되면 종심 타격 능력을 가능하게 함으로써 육군의 포병부대가 전술작전선(FEBA) 너머의 전략 목표물을 타격하는 동시에 적 센서와 화력에 대한 노출을 최소화해 생존성을 높일 수 있다. 특히 100㎞급 사거리가 실현되면 기존 K9A1/2의 최대 사거리인 약 40~50㎞ 대비 두 배에 가까운 화력 투사 능력을 갖추게 된다.
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