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에버랜드의 말하는 코끼리 '코식이'의 음성 발성을 연구한 논문이 2일 세계 저명 학술지 '커런트 바이올로지' 온라인 판에 게재됐다.
'커런트 바이올로지'는 인용지수 기준으로 전세계에서 10위권 안에 드는 권위 있는 학술지여서 이번 등재를 계기로 코식이의 음성 발성이 국제 학술계의 정식 인정을 받게 됐다.
특히 포유류가 사람의 말을 알아듣고 구사하는 것에 대해 이처럼 과학적으로 조사ㆍ기록된 것은 '코식이' 사례가 처음이라 과학계에서도 중요한 현상으로 받아들여지고 있다.
올해 22세인 코식이는 몸무게 5.5톤의 아시아코끼리로 사육사가 평소에 사용하는 '좋아ㆍ안돼ㆍ누워ㆍ아직ㆍ발ㆍ앉아ㆍ예' 등 모두 7마디의 단어를 따라 할 수 있다.
독일의 생물 물리학자 다니엘 미첸 박사와 코끼리 음성 의사소통 전문가인 오스트리아 안젤라 슈토거 호르바트 박사는 지난 2010년부터 에버랜드 동물원과 코식이에 대한 공동연구를 진행해왔다.
이번 논문의 초점은 코식이가 인간 외 종에게는 형태학적으로 불가능한 '언어 모방 능력'을 가지고 있다는 것을 증명하는 것이다. 이를 위해 에버랜드 동물원 수의사들과 안젤라 박사를 포함한 해외 연구진은 코식이 음성과 영상을 기록해 다른 아시아코끼리의 소리를 비교 분석하는 등 정밀 연구를 진행했는데 연구 결과 코식이가 사람의 말을 따라할 때는 아시아코끼리가 내는 194개의 울음소리와 매우 다른 주파수를 사용하며 이것이 사육사의 음성 주파수와 거의 일치한다는 것을 확인했다.
또 연구팀은 코식이가 사육사와 오랫동안 함께한 점에 착안해 이러한 음성학습이 사회적 유대를 강하게 하려는 시도에서 비롯된 것임을 밝혔다. 논문 저자 슈토거-호르바트 박사는 "코식이의 소리 모방 능력은 사람의 음성 학습 능력의 진화적 측면과 생물학적 측면을 연구하는 데 중요한 근거를 제공한다"며 "앞으로 코식이가 추가로 새로운 단어를 학습하거나 현재 발성하는 단어의 표현이 개선될지에 대해 관심을 갖고 연구를 계속할 계획"이라고 말했다. 말하는 코끼리 코식이는 내년 봄 오픈 예정인 에버랜드 신규 사파리에서 만날 수 있게 된다.
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