육군에 따르면 이날 오전 2시 56분께 강원도 철원군 DMZ 남측 지역에서 선임 병사 2명과 함께 매복 작전에 투입돼 임무 수행 중이던 정모(21) 이병이 숨진 채 발견됐다.
선임병들은 “옆에서 ‘탕’ 하는 총성이 들려 살펴보니 정 이병이 숨져 있었다”고 증언한 것으로 알려졌다. 육군 수사팀의 현장감식 결과, 정 이병은 머리에 관통상을 당해 피를 많이 흘린 상태였다. 정 이병의 시신으로부터 7∼8ｍ 떨어진 곳에서 탄피 1개가 발견됐다.
정 이병이 임무에 투입됐을 때는 탄약 25발이 탄창에 들어 있었지만 현장감식에서는 탄창에 탄약 23발이 남아있었고 1발은 약실에 장전된 상태였다. 사고 발생 지점은 GOP 철책 통문에서 DMZ 안쪽으로 약 800ｍ 들어간 지점인 것으로 알려졌다.
군 관계자는 “이번 총기 사고와 관련해 대공 용의점이나 북한군의 특이 동향은 없다”고 설명했다. 육군 수사팀은 현장감식 결과를 토대로 정 이병의 정확한 사망 경위에 대해 조사 중이다.
정 이병은 지난 10월 25일 자대 배치를 받았으며 최전방 부대에서 자원 근무하는 우수 병사인 ‘최전방 수호병’인 것으로 파악됐다.
육군은 최전방 부대 병사의 자긍심을 고취하고자 병사들의 지원을 받아 최전방 수호병으로 분류해 GOP와 해·강안 부대에 배치하고 있다.
지난 10월 말 서부전선 GOP에서 경계근무를 하다가 수류탄을 터뜨려 숨진 병사도 최전방 수호병이었다. 병영문화혁신과 전방 사고 경감 차원에서 올해 초부터 ‘우수전투병’이라는 이름으로 시작된 최전방 수호병들의 사고가 잇따르자 선발 과정과 근무 여건을 점검해야 한다는 여론이 일고 있다.
수사팀 관계자는 “정 이병의 동료들을 상대로 정 이병이 사망에 이르게 된 정확한 경위가 무엇인지 조사하고 있다”고 밝혔다./권홍우기자 hongw@sed.co.kr
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