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원자력발전이 국내 경제에서 차지하는 비중은 절대적이다. 국내 전력 생산의 40%를 차지하며 최근의 초고유가 시대에서도 값싸고 안정적인 에너지를 공급하며 국가경쟁력을 강화하는 데 중요한 일익을 담당하고 있다. 원자력발전을 향후에도 계속 국가의 근간 에너지로 사용하기 위해서는 반드시 넘어야 할 산맥이 있다. 바로 안전성에 대한 논란이다. 최근 방사성폐기물 처분장 부지 선정 문제에서 보듯 국가경제의 미래를 좌우할 수도 있는 핵심 사안으로 떠올랐다. 원자력발전이 없는 한국 경제를 생각할 수 없듯이 원전쓰레기를 처리하는 방폐장 논란도 피해갈 수 없는 셈이다. 결국 원자력 안전성을 어떻게 담보하느냐가 한국의 국가경쟁력을 좌우하게 된 것이다. 현재 국내에는 모두 20기의 원전이 운전 중이며 의료ㆍ산업ㆍ공공기관 등에 2,300여 업체ㆍ기관이 방사성 동위원소를 이용하고 있다. 원자력이 이미 생활 깊숙이 파고 들어와 있는 것이다. 원자력안전에 관한 기술적인 측면에서 한국이 세계 최고수준을 자랑한다는 것은 널리 공인되고 있다. 비록 캐나다 미국 등 선진국에 비해 원자력 발전이 뒤늦게 시작됐지만 지난 78년 이후 30년 가까운 운영과정에서 그 기술력을 인정 받아 이들 선진국들도 우리나라 원자력 관리기술 및 안전규제에 대해 자문을 해오고 있는 상황이다. 한국원자력연구소가 최근 캐나다로부터는 중수로 중성자 잡음신호 분석기술에 대한 6만 달러 규모의 연구용역을 수주했으며 또 원자로의 안전 운영에 필수적인 노심해석 코드인 MASTER 코드를 개발, 노르웨이 IFE에 향후 3년간 임대할 것을 합의하기도 했다. 원전을 관리 운영하는 한국수력원자력이 세계적인 신용평가기관으로부터 최상위 등급을 받고 있는 사실도 국내 원자력안전 기술의 우수성을 반증한다. 특히 원자력 안전규제 관리기관인 한국원자력안전기술원이 법령과 제도, 기술 기준을 지속적으로 정비, 원자력 설비와 구조물 안전에 만전을 기하고 있다. 문제는 이런 기술적 측면에도 불구하고 끊임없이 제기되는 방사선 피해가능성 등 원자력안전에 대한 국민의 정서적 의구심을 어떻게 해소할 것인가가 관건이다. 원자력안전기술원이 지난 7월 한국갤럽을 통해 영광ㆍ울진ㆍ고리ㆍ월성 등 원자력발전소가 위치한 4개 지역 주민 800명을 대상으로 ‘원자력안전과 규제에 대한 인식도 조사’를 수행한 결과 43.4%의 주민이 불안을 느낀다고 나타난 사례가 대표적이다. 이에 대해 원자력계는 “안전에 대한 사회적 수용성을 ‘얼마나 안전하게 만들어야 충분히 안전할 것인가’에 대한 고민이 아니라 ‘어떻게 해야 국민이 안전하다고 충분히 느낄 것인가”에 대한 노력에서 출구를 찾아야 한다”고 충고한다. 원자력이 국민에게 불신 받는 것은 하드웨어적인 문제보다도 오히려 그것을 운영하는 사람과 기관에 대한 신뢰가 뒷받침되고 있지 않기 때문이라는 설명이다. 이와 관련 과학기술부와 한국원자력안전기술원은 5일 서울 여의도 63빌딩 국제회의장에서 ‘제11회 원자력 안전의 날’ 기념식을 갖고 원자력에 대한 올바른 이해 방안을 강구한다. 이날 행사에서는 홍장희 한국수력원자력 발전본부장이 동탑산업훈장을 받는 등 모두 44명에게 포상도 주어진다.
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