외신에 따르면 11일 총으로 무장한 시위대 수십 명은 미국에서 제작된 영화가 이슬람을 모독했다며 공중으로 총을 쏘며 영사관으로 몰려들었다. 이후 시위대 일부는 건물에 불을 질렀고 영사관에 로켓추진 수류탄을 발사하기도 했다.
리비아 보안 소식통은 "스티븐스 대사가 연기에 의한 질식으로 사망했다"고 말했다. 리비아 주재 미국대사관은 수도 트리폴리에 있지만 스티븐스 대사는 이날 벵가지 영사관을 들러 직원들의 대피를 돕다가 변을 당했다고 미국 관리는 전했다.
버락 오바마 대통령은 보도가 나온 직후 성명을 내고 “리비아 내 미국인의 안전을 위해 최선을 다하겠다”며 스티븐슨 대사의 사망을 공식 확인했다. 리비아 부총리인 무스타파 아부 아부 샤그루는 트위터를 통해 "미국 스티븐스 대사와 다른 외교관들을 숨지게 한 시위대의 영사관 공격은 비겁한 행동"이라고 비판했다.
문제가 된 영화는 미국에 거주하는 이집트 소수 콥트 기독교인 또는 반 이슬람교 단체가 제작한 것으로 무하마드를 사기꾼으로 묘사하는 일부 장면이 동영상 공유사이트인 유튜브에 게시됐다. 시리아 현지 매체는 최근 며칠간 이 영화를 비판했으며 일부 강경 이슬람 성직자가 이를 공개적으로 비난한 뒤 이날 대규모 시위가 발생했다.
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