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미국 경제가 강달러·유가하락 등의 역풍을 만나 '소프트패치'에 빠질 가능성이 높아지면서 미 연방준비제도(연준·Fed)의 통화긴축 계획도 차질을 빚고 있다. 미 경제가 올 1·4분기 성장률 쇼크를 보인 데 이어 2·4분기에도 부진이 예상되면서 연준이 일러야 올 9월에나 기준금리를 인상할 것이라는 전망이 확산되고 있다. 소프트패치는 경기회복 국면에서 성장률이 2분기 연속 일시 둔화되는 것을 뜻한다.
연준은 29일(현지시간) 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC) 회의가 끝난 뒤 내놓은 성명서에서 "노동시장이 추가적으로 개선되고 물가가 목표치인 2%로 움직인다는 합리적 확신을 가진 뒤 금리인상에 나서는 게 적절하다고 본다"며 기존의 입장을 재확인했다.
하지만 경기 전망은 다소 비관적으로 바뀌었다. 연준은 이번 성명서에서 '경제성장이 다소 완만하다(moderate)라는 기존의 표현을 '(나쁜) 겨울 날씨 때문에 둔화됐다(slowed)'로 수정했다. 또 고용시장은 '강한 호조'에서 '완만한'으로, 수출 증가세는 '약화'에서 '감소'로, 가계지출은 '완만한 증가'에서 '감소'로 각각 하향 조정했다. 고용·수출·소비지표가 동반 부진에 빠졌다는 것이다.
앞서 미 상무부는 올 1·4분기 미국의 국내총생산(GDP) 속보치가 0.2% 증가하는 데 그쳤다고 밝혔다. 이는 전문가 예상치(0.2%)와 전 분기 성장률(2.2%)을 모두 대폭 밑도는 수준이다. 마이클 페롤리 JP모건 수석 이코노미스트는 "경제지표가 실망스러워 사탕발림하기도 어렵다"고 말했다.
이 때문에 연준의 6월 금리인상은 거의 물 건너갔다는 게 일반적인 분석이다. 물론 연준은 올 1·4분기 성장률 부진이 겨울 한파와 서부 항만노조의 파업이라는 일시적 요인 탓이 크다고 보고 있다. 연준은 "앞으로 고용시장이 개선되면서 점진적으로 경기가 회복될 것"이라며 "에너지 가격과 수입물가 감소라는 일시적 효과가 해소되면서 물가상승률이 점진적으로 2%까지 오를 것"이라고 밝혔다.
하지만 미 경제가 해외 경기 둔화와 달러화 강세, 저유가로 인한 기업투자 감소라는 구조적 문제에 직면하면서 소프트패치 국면에 빠졌다는 우려가 커지고 있다. 이날 컨설팅 회사인 매크로이코노믹스어드바이저스는 미국의 2·4분기 성장률 전망치를 기존의 2.2%에서 2.0%를 낮췄다. 도이체방크도 4%에서 2.5%로, 뱅크오브아메리카(BoA) 역시 3.5%에서 2.5%로 대폭 하향조정했다. 월스트리트저널(WSJ)은 이날 "올해는 지난해보다 상황이 조금 더 복잡하다"며 "유가하락에 따른 에너지 투자 위축, 달러 강세로 인한 인플레이션 하락과 수출 급락, 소비자들의 낙관론 퇴조 등의 여파로 미 경제가 고르지 않은 성장세로 되돌아가고 있다"고 설명했다.
미 경제가 이상 신호를 보이면서 연준이 일러야 9월에나 금리를 올릴 수 있다는 분석이 지배적이다. 미국의 1·4분기 성장률이 발표되기 전인 지난주에 블룸버그가 전문가를 대상으로 실시한 조사에서도 응답자의 73%는 금리인상 시기로 9월을 제시했다. 시장의 예측 시기는 더 늦어지고 있다. CME페드워치가 연방기금(FF) 금리 선물을 토대로 분석한 결과 채권 거래인들은 연준이 올 12월에나 금리를 올린다는 데 베팅하고 있다. 다만 재닛 옐런 연준 의장의 과거 발언을 감안하면 연준이 금리인상을 내년으로 미루지는 않을 것이라는 전망이 우세하다.
연준이 기준금리 인상 시기의 힌트를 내놓지 않으면서 불확실성이 가중될 것이라는 우려도 나온다. 연준은 3월 FOMC에서는 포워드 가이던스(선제안내)에서 '인내심'이라는 문구를 삭제하며 "4월에는 금리를 올리지 않겠다"고 밝혔지만 이번에는 그 표현도 삭제했다. 한마디로 고용·물가 등 앞으로 나올 경제지표나 국제 금융시장의 여건에 따라 통화정책을 운용하면서 언제든지 금리를 올릴 수 있는 가능성을 열어둔 셈이다. 이날 연준이 시범적으로 기자들과 전화회견을 한 게 단적인 사례다. 이는 옐런 의장이 당초 계획에 없는 갑작스러운 회견을 통해 금리인상 결정을 내릴 수 있는 통로를 미리 마련해놓은 것으로 분석된다.
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