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달러당 120엔 안팎의 엔화약세가 수개월째 이어지면서 중국을 필두로 일본을 찾는 외국인 관광객이 급속도로 늘어나고 있다. 엔저로 여행경비와 제품가격이 저렴해지면서 외국인들의 씀씀이도 커져 지난 1·4분기 외국인 관광객의 1인당 소비액은 전년 동기 대비 64% 급증했다. 일본 가계소비가 본격적으로 살아나지 못하고 있는 가운데 외국인들의 '열린 지갑'이 일본 경기의 견인차 역할을 하고 있는 셈이다. 엔저로 불이 붙은 관광호황을 이어가기 위해 일본 정부도 면세점 수를 대폭 늘리고 중일 간 항공편수를 대폭 늘리는 등 정책 동원에 박차를 가하고 있어 일본으로의 관광객 유출을 막기 위한 한국의 대응 마련이 시급하다.
니혼게이자이신문은 지난달 일본 백화점업계의 외국인 면세품 판매액이 총 197억5,000만엔(약 1,790억원)으로 1년 전에 비해 무려 3.2배나 뛰어올랐다고 20일 보도했다. 한 달 매출 기준으로는 사상 최대 규모다. 한 달 사이 일본 백화점을 찾은 외국인 수도 1년 전에 비해 3배 급증한 24만1,000명에 달했다. 이 기간 백화점 전체 매출이 전년 동월 대비 13.7% 기록하는 호조를 보인 데는 엔저를 틈타 일본에서의 값싼 쇼핑에 열을 올린 외국인들의 기여를 무시할 수 없다. 지난해 9월까지만 해도 50억엔 안팎에 그치던 외국인들의 백화점 쇼핑 금액이 이처럼 늘어난 것은 일본은행의 2차 금융완화로 달러당 110엔을 밑돌던 엔·달러 환율이 10월 이후 120엔까지 치솟는 등 엔화 가치가 하락한데다 같은 달 일본 정부가 관광객 유치를 위해 면세 대상 품목을 대폭 늘렸기 때문이다.
봄철 여행객들이 늘어나면서 최근에는 관광객 유입에 한층 속도가 붙었다. 이날 일본정부관광국(JNTO)은 4월 외국인 관광객 수가 전년 동월 대비 43% 늘어난 176만명을 기록해 3개월 연속으로 사상 최다 수를 경신했다고 밝혔다.
숫자만 늘어나는 것이 아니다. 엔화약세로 지갑이 두둑해진 외국인 관광객들은 적지 않은 돈을 풀며 일본 내수경기를 살리는 데 일조하고 있다. 일본 관광청에 따르면 올해 1~3월 일본을 찾은 413만명의 관광객들이 일본에서 쓴 돈은 전년 동기 대비 64.4% 늘어난 총 7,066억엔으로 역대 최대 규모에 달했다. 일본 가계소비가 다소 회복되고 있다고는 하지만 여전히 1% 미만의 답보 상태에 머물고 있고 일본 근로자들의 실질임금도 마이너스 행진을 이어가는 상황에서 엔저에 힘입은 외국인들의 소비가 일본 경제의 구원투수로 나선 것이다. 니혼게이자이신문은 최근 발표된 2014회계연도(2014년4월~2015년3월) 경상수지 흑자폭이 4년 만에 증가세로 돌아선 데는 외국인 관광객들의 소비급증으로 여행수지가 1959년 이래 55년 만에 첫 흑자를 기록한 것이 크게 기여했다고 분석했다.
특히 중국인 관광객(유커)들은 일본의 엔저발 관광호황을 주도하는 '큰손'으로 남다른 씀씀이를 과시하고 있다. 유커들은 2012년 일본의 센카쿠열도(중국명 댜오위댜오) 국유화 이후 중일 감정 악화로 한동안 급감했지만 엔화약세로 환율 조건이 크게 유리해진데다 일본 정부가 중국인에 대한 비자발급 조건을 완화하는 등 관광객 유치를 위해 팔을 걷어붙이고 나서면서 속속 발길을 열도로 옮기고 있다. 올 1·4분기에 일본을 찾은 유커는 전년 대비 무려 93%나 급증한 92만4,000명. 이들이 일본에서 쓴 돈은 1인당 30만엔에 달해 전체 평균액(17만1,000엔)의 두 배에 육박하는 것으로 집계됐다. 가전제품 박스와 백화점 쇼핑백을 한 아름씩 안고 가는 유커들의 모습은 이제 한국보다 일본 곳곳에서 더 눈에 띄는 광경이다.
백화점협회의 한 관계자는 니혼게이자이신문에 "엔화약세와 면세제도 확충 등으로 일본에서 사는 편이 더 저렴한 물건들이 많다"며 "위조품이 없고 품질이 확실한 일본에서의 쇼핑을 선호하는 의식이 (유커들 사이에서) 확산되고 있다"고 말했다.
여기에 일본 정부도 모처럼의 호황을 이어가기 위한 정책지원을 아끼지 않고 있어 한국을 찾던 유커들을 일본으로 빼앗길 우려는 점차 커지고 있는 실정이다. 일본 국토교통성은 19일 도쿄 하네다와 중국을 잇는 항공편수를 오는 10월 말부터 현행 8편에서 20편으로 대폭 늘리기로 중국 정부와 합의했다고 밝혔다. 최근 양국 관계가 다소 풀리면서 2012년 보류했던 계획을 실현하게 된 것이다. 이처럼 외국인들이 몰려들면서 2020년 면세점 1만 점포 돌파를 성장전략의 일환으로 내세웠던 아베 정부의 계획은 목표시점을 5년 앞당긴 올 4월에 이미 달성된 것으로 추정되고 있다.
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