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남중국해는 명칭대로 중국 남쪽에 위치한 바다로 중국·대만·베트남·필리핀·말레이시아·브루나이 등 6개 국가로 둘러싸여 있다. 북으로는 대만 해협으로 동중국해와 연결된다. 한중일 3국과 중동·유럽, 아프리카를 잇는 말라카·싱가포르 해협이 있어 전 세계 해양 물류의 절반 가까이와 원유 수송량의 60% 이상이 이 바다를 지난다.
여기에다 원유 등 매장 자원도 풍부해 관련 6개국은 지리적 근접성과 역사적 연고, 선점권 등을 근거로 부속 도서의 영유권을 계속 주장해왔다. 특히 난사(南沙·스프래틀리 제도) 등 무인도로 이뤄진 4개 군도(群島)가 있어 영유권 갈등은 복잡한 양상을 띠고 있다. 난사군도는 중국이 10개, 베트남이 24개, 말레이시아가 6개, 필리핀이 7개의 섬을 점유하고 있다. 이런 판에 중국의 팽창을 경계하는 미국까지 이 해역에서 군함의 작전 활동을 확대하고 있어 영유권 갈등은 언제든 국제적 분쟁으로 확산될 소지가 크다.
최근 중국 해군이 난사군도 인근에 건설 중인 인공섬의 12해리 내에 진입한 미군 구축함을 추적하고 경고한 사건이 발생했다. 일촉즉발의 대치상태까지 갔으나 다행히 실제 충돌은 발생하지 않았다. 문제는 이 사건 후 양국이 전혀 다른 반응을 보이고 있어 추가적인 무력충돌 가능성을 키우고 있다는 점이다. 중국은 당장 미 대사를 초치하고 정부 대변인 등을 통해 '주권 수호' 의지를 강하게 밝히고 있다. 미국도 "국제법이 허용하는 한 어디서나 항행할 것"이라며 정면 돌파 의지를 분명히 했다.
양국은 이미 지난 2013년 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 당시에도 중국의 방공식별구역 선포에 미국이 B-52 폭격기 두 대를 출격시켜 대응한 전력이 있다. 우리 정부도 최근 사태를 두고 "남중국해의 평화와 안정을 해치는 어떠한 행위도 자제돼야 한다"는 논평을 내놓았다. 여름철 태풍 발생지로나 알려졌던 머나먼 남중국해에서 부는 이상 기류가 간단하지 않아 보인다. /온종훈 논설위원
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