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한국 해외투자 1호 기업이자 '해외 자원개발의 선구자'로 인도네시아에 진출했던 남방개발(현지법인명 코데코)의 창업주 최계월 회장이 지난 27일 오후3시 별세했다. 향년 96세.
그는 1919년 경상남도 창원군 동면에서 태어나 일본에서 성장, 와세다대 법학부를 나왔고 대학 재학 시절 학병으로 일본 육군 항공정보·전파탐지기관리 장교로 근무하기도 했다. 대학을 졸업한 1947년 일본 동양무역사 사장을 거쳐 흥아상사 전무로 일하다 1963년 코데코를 세우고 국내 처음으로 해외에 진출, 인도네시아 산림개발에 뛰어들었다. 가난하고 배고픈 시절이라 외환보유액이 넉넉지 않을 때였지만 최 회장은 김종필 전 총리와 인도네시아 아크멧 수카르노 대통령과의 인연으로 박정희 정부를 설득, 당시 외환보유액(4,300만달러)의 10%가 넘는 450만달러의 차관을 받아 해외로 나갈 수 있었다.
이후 그는 세계에서 두 번째로 큰 섬인 보르네오 칼리만탄 원시림 개발로 큰돈을 벌어들여 '칼리만탄의 왕'이라는 별명을 얻으며 탄탄대로를 걸었다.
최 회장은 국내인으로서는 최초로 외국 유전개발 사업에 뛰어들어 1981년 인도네시아 마두라 유전지역에서 광맥을 발견해 개발하기도 했다.
이후 마두라에 정부의 석유사업기금을 포함, 총 1억7,000만달러가 투자돼 1985년부터 원유 생산이 시작됐다. 그러나 초기 1만5,000 배럴에 달했던 생산량이 1년 만에 700배럴 정도로 급감하면서 사업은 실패했다. 이 때문에 최 회장은 비난 여론을 면치 못했고 정치자금 수수설까지 일면서 검찰 수사를 받기도 했다.
그럼에도 최 회장은 합판·고무·시멘트·화력발전소에 이어 석유와 가스로 사업영역을 넓혔고 1994년에는 서마두라 가스전을 준공해 하루에 4,000만세제곱피트의 액화천연가스(LNG)를 생산하는 등 경제발전에 기여했다. 최 회장은 이듬해 수하르토 대통령으로부터 인도네시아 독립 50주년 기념 경제발전 특별공로상을 받기도 했다.
1997년 전후 아시아에 불어닥친 외환위기를 계기로 사세가 기울어 직원 임금이 체불되는 등 어려움을 겪었지만 최 회장은 끊임없이 재기를 시도했다.
일본에 체류해온 것으로 전해진 최 회장의 빈소는 일본 도쿄도 주오구의 절 쓰키지 혼간지에 차려졌다. 발인은 29일 오전.
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