[기자의 눈] 북핵보다 장관 해명이 우선인 농식품부

경제정책부 이철균 기자

북한이 핵실험을 감행한 9일 비상이 걸린 정부는 오전부터 긴급대책을 세우고 상황을 점검하느라 분주했다.

북핵 실험은 대통령이 해외순방으로 자리를 비운 시점에 일어난 기습적인 도발이었다. 라오스를 공식 방문 중인 박근혜 대통령은 이날 오전 버락 오바마 미국 대통령과 북한의 핵실험과 관련해 ‘긴급’ 전화통화를 했고 일부 일정을 줄여 귀국시간을 앞당겼다. 국무총리도 세종시 행사를 취소하고 국가안전보장회의(NSC)를 열었다. 기획재정부 긴급 1급 간부회의(국회), 긴급 실물경제상황 점검회의(산업통상자원부), 긴급 거시경제금융회의 등 부처마다 급박한 회의가 이어졌다.



이런 상황에서 농림축산식품부는 출입기자들에게 한 통의 문자를 보냈다. ‘농식품부 차관 오후3시 긴급 브리핑.’ 북핵과 관련된 브리핑일 것으로 예단했지만 공지된 주제는 ‘농식품부 장관 대출금리 특혜 관련 사실관계 설명’이었다. 내용은 청문회 직후에도 농식품부에서 뿌렸던 해명자료(9월2일)와 큰 차이가 없었다. 이준원 농식품부 차관은 “김 장관이 지난 2001년 시중금리가 8% 수준일 때 6.6~6.7%의 변동금리로 융자받아 2006년 모두 상환했다”며 “일부 언론에서 보도된 1.4~1.8% 금리는 2014년 6월 이후 살고 있는 아파트 구입 시 2.7~3.1%였던 대출금리가 시중금리 인하로 낮아진 것”이라고 설명했다. 브리핑 후 온 나라가 북한 핵실험으로 긴장해 있는 와중에 장관의 사적인 문제를 굳이 시간을 내 할 필요가 있었는지, 의아스럽다는 평가가 많았다.

브리핑을 두고서 농식품부는 물론 정부 내에서도 바라보는 시선 역시 곱지 않다. 정부의 한 관계자는 “하필 오늘같이 긴급한 날 해명을 했어야 했나. 더구나 차관이 직접 장관의 특혜금리를 소명하는 것 자체가 모양새가 너무 좋지 않았다”고 지적했다. 전날에는 ‘억지 사과’ 논란도 있었다. 김 장관은 인사청문회가 끝난 4일 경북대 동문회 소셜네트워크서비스(SNS)에 “시골 출신에 지방 학교를 나온 이른바 ‘흙수저’라고 무시한 것이 분명하다. 반드시 법적 조치를 할 것”이라는 글을 게재했다. 이에 야당은 장관 해임건의안을 제출했고 정진석 새누리당 원내대표마저 “공직자로서 대단히 부적절한 처신을 한 게 맞다. 국민과 야당 앞에 사과해야 마땅하다”고 지적했다. 김 장관은 결국 기자실을 찾아 사과문을 발표했지만 준비해온 글만 읽고 5분 만에 자리를 뜨는 등 억지 사과를 하는 모습을 보였다. /세종=이철균기자 [e-mail]