철강업계를 둘러싼 ‘대전(大戰)’ 수준의 글로벌 통상 분쟁은 당장 국내 철강업체들의 수출길에 타격을 줄 정도로 가시화됐다. 국내 철강 산업 구조조정도 서서히 ‘골든 타임’에 접어들어 업계가 본격적인 구조 개편 움직임에 나서야 한다는 평가가 나온다.
송재빈 철강협회 상근부회장은 “구조조정이라는 목적을 달성하기 위해 막대한 자금이 투입된 생산 설비를 하루 아침에 없애는 것은 쉽지 않지만, 골든 타임을 놓쳐서는 안 된다는 점을 인식하고 있다”면서 선제적 구조조정의 필요성을 재확인했다.
18일 철강업계에 따르면 추석 연휴 기간인 지난 16일(현지시간) 미국 정부는 한국산 냉연강판에 대한 반덤핑·상계관세 부과 결정 사실을 관보(Federal Register)에 게재했다.
미국 국제무역위원회(USITC)는 지난 2일 한국산 냉연강판에 최고 64.68%의 반덤핑·상계관세를 부과하기로 최종 판정했는데, 판정 2주 만에 관보 게재까지 일사천리로 이뤄졌다.
관보 게재로 미국으로 향하는 한국산 냉연강판에 대해 고율의 관세 부과 조치가 본격적으로 적용되기 시작했다. 미 정부는 한국뿐 아니라 브라질과 인도·러시아·영국산 냉연강판에 대해서도 반덤핑·상계관세를 부과한다는 사실을 관보에 게재했다.
미 정부가 예정된 수순을 밟으면서 포스코·현대제철 등 국내 철강업계도 바빠졌다.
철강업계 고위 관계자는 “세계무역기구(WTO) 제소와는 별개로 미국 내 무역법원(CIT)에 행정소송을 제기하려면 관보 게재일로부터 한 달 내에 제소 의사를 밝혀야 한다”면서 “다음 달 초 정식으로 제소 의사를 밝힐 계획”이라고 말했다.
냉연에 이어 이달 말이면 열연강판에 대한 관보 게재도 이어질 전망이어서 철강업계는 더욱 분주하게 움직이고 있다. 무역위원회는 연휴 시작 직전인 지난 12일 한국 등 7개국에서 수입하는 열연강판에 대해 최고 61%의 ‘관세 폭탄’을 부과하기로 최종 확정한 바 있다.
통상 대응이 이처럼 급박하게 돌아가는 와중에 국내 철강산업 자체에 대한 구조개편 준비 작업도 한창이다.
지난 5월 철강산업 구조 개편 컨설팅을 의뢰받은 보스턴컨설팅(BCG)은 최종 보고서에 담길 내용을 놓고 업계와 막바지 조율을 벌이고 있다.
BCG는 포스코(4개)·현대제철(2개)·동국제강(1개)이 보유한 총 7개 후판 공장 가운데 절반 수준인 3개를 단계적으로 줄여야 한다는 진단을 내린 것으로 알려졌다. 강관과 철근도 업체 간 통합을 통한 경쟁력 확보가 필요하다고 제안했다.
선박 건조에 쓰이는 후판은 최근 조선 경기 침체로 인한 수요 감소와 저가의 중국산 공세에 시달리고 있다. 건설용 자재로 주로 쓰이는 철근 역시 지금 당장은 건설 경기가 뒷받침되면서 국내 공급을 소화하고 있지만, 향후 수년 내에 경기가 꺾일 것이라는 관측이 지배적이어서 전망이 어둡다.
강관 업체들도 계속되는 글로벌 저유가 등으로 고전하고 있어 세 가지 철강제품 모두 어떤 방식으로든 변화가 필요하다는 게 업계 공통의 의견이다.
하지만 업계는 이들 철강제품에 대한 구조조정 필요성을 인정하면서도 BCG의 제안처럼 설비를 폐쇄하는 등의 조치에는 부정적이어서 구조조정이 순항할 지는 불투명하다.
공급 과잉이 국내가 아닌 전 세계적인 문제고, 설사 설비 폐쇄를 강행하더라도 향후 경기가 되살아 났을 때 속수무책으로 수요 증가를 바라볼 수밖에 없다는 이유에서다.
철강업계 관계자는 “국내에서 공급을 줄이면 그 자리는 결국 저가 수입 철강재가 차지할 것”이라면서 “국내 설비를 인위적으로 없애면서 중국과 같은 해외 철강사들에만 좋은 일을 하는 꼴”이라고 말했다.
송재빈 부회장도 “전 세계 철강 공급 과잉 규모가 약 7억톤인데, 연간 2,000~3,000만톤을 수출하는 우리나라에서 공급 과잉을 해소하기 위해 생산 설비를 없앤다고 공급 과잉이 해소되지 않는다”며 “호수물을 바가지로 퍼낸다고 호수물이 줄어들지 않는 것과 같은 이치”라고 지적했다.
정부 관계자는 “컨설팅 결과를 바탕으로 업계 자율적 구조조정을 지원한다는 원칙에는 변함이 없다”고 밝혀 업계 반발로 구조조정이 지연될 가능성도 점쳐진다.
/한재영기자 jyhan@sedaily.com
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