최근 발생한 ‘경주 지진’으로 울산석유화학단지에 몰려있는 1,100km에 달하는 대규모 지하 배관의 안전성이 다시 도마에 올랐다. 지하에 묻힌 낡은 배관들은 안전문제가 언제든지 발생할 수 있어 ‘땅속 시한폭탄’으로 불리고 있어 단계적으로 지상으로 끌어내 통합 관리하는 고도화작업이 절실하다. 하지만, 정부와 지자체, 기업들이 기본설계를 위한 20억원의 비용 분담을 놓고 책임 떠넘기기만 반복하고 있어 사업의 첫 단추 조차 채우지 못하고 있다.
27일 울산시에 따르면 시와 산자부, 한국가스안전공사, 한국산업단지공단, 울산 남구·울주군, 경동도시가스 등 지하배관 관련 기관 7곳으로 구성된 합동점검반은 지난 14일부터 일주일간 국가산업단지 34개사 지하매설배관 453㎞에 대해 지진으로 인한 지하배관의 손상, 가스누출 등 이상 유무를 조사했다. 이번 점검은 지난 12일 국내에서 최대 규모인 5.8의 지진이 발생한데 이어 여진이 계속됨에 따라 사고발생 위험성이 높은 가연성물질과 독성가스를 이송하는 지하배관을 중심으로 안전성을 확인하기 위해 이뤄졌다.
울산시 관계자는 “산단 내 지하배관 특별 안전점검 결과 지진으로 인한 배관 손상이나 가스 누출 사례는 발생하지 않았다”면서 “국가산업단지 내 지하배관 안전에 대한 시민의 우려가 높은 만큼 정기, 수시, 특별점검 등을 통해 배관 안전관리에 만전을 기해 나갈 것”이라고 밝혔다.
하지만 이번 점검은 눈으로 직접 확인할 수 없는 지하배관의 특성상 부식방지시스템(전류 체크) 등을 이용한 간접 확인에 그쳤다. 무엇보다 근본적인 대책 없이 ‘사고 후 점검’에 그쳤다는 것이 전문가들의 일관된 지적이다. 울산 국가산단의 지하 배관은 가스관 425㎞, 화학물질관 568㎞, 송유관 143㎞ 등 총 1,136㎞에 달한다. 대부분 20~50년씩 된 낡은 배관들로 얽혀진 울산은 전국에서 가장 많은 양의 석유화학물질을 취급하고 있다. 대형사고의 우려 등은 끊임없이 제기돼 오고 있다.
배관 사고를 예방하고 산업단지를 고도화하는 방안으로 ‘통합파이프랙’ 구축 사업이 지난해부터 논의되고 있다. 이는 국가산단의 기업들이 액체 원료를 함께 이동하거나 완제품과 에너지 등을 서로 교환하는 등 정보를 공유하는 시스템을 말한다. 통합파이프랙 구축사업은 산자부 주관으로 울산시와 배관망 사용업체가 특수목적법인(SPC)을 구성해 총 1,474억원을 투입할 계획이다. 우선 울산석유화학단지에서 온산산업단지까지 14.5km 구간의 노후 배관을 파이프랙이라 부르는 선반에 모아 정리하는 것으로, 노후배관을 정리·교체하는 동시에 배관위치를 명확히 알 수 있는 효과가 있다. 그러나 사업 규모를 파악하고 사업 실현 가능성을 따져보는 기본설계 비용 20억원에 대한 부담을 놓고 산업부와 울산시, 기업체들이 서로 회피하는 바람에 지지부진한 상태다. 이에 따라 법인 설립도 차일피일 미뤄지고 있다. 박종훈 화학네트워크포럼 회장은 “파이프랙은 공단에서는 고속도로와 똑같은 필수 사회자본이고, 더군다나 안전과 직결되는 땅속 시한폭탄은 언젠가 터질지 모른다는 불안감을 주고 있다”며 “몇 년 전 많은 사상자를 낸 대만과 벨기에의 폭발사례가 이를 말해준다”면서 국가 차원의 조속한 대책 마련을 주문했다.
/울산=장지승기자 jjs@sedaily.com
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