최순실 게이트의 불똥이 서울 시내면세점 선정 과정에 대한 특혜 의혹으로 옮겨붙은 가운데 지난 24일 검찰 압수수색을 당하며 직격탄을 맞은 SK와 롯데그룹에서 향후 사업 추진과 관련해 우려의 목소리가 나오고 있다.
일단 검찰이 칼을 빼 들면 혹시라도 ‘괘씸죄’에 걸릴까 우려해 억울한 측면이 있어도 입을 닫는 게 재계의 생리다. 하지만 이번 의혹 수사만큼은 적극적으로 해명해야 한다는 목소리가 두 그룹 내부에서 나오고 있다.
재계에서는 겉으로 드러난 ‘팩트(사실관계)’만 따져봐도 면세점 선정과 관련한 특혜 의혹은 지나치다는 분석이 나온다.
우선 뇌물죄 성립을 위한 특혜 및 대가가 없었다는 게 SK와 롯데의 하소연이다. 실제로 지난해 11월 면세점 입찰에서 두산과 신세계가 면세점 사업권을 따낸 반면 SK와 롯데는 탈락했다. 이에 따라 SK워커힐면세점과 롯데면세점 월드타워점은 올해 나란히 문을 닫았다. 두 그룹이 특혜는커녕 불이익을 받아 면세점 선정전(戰)에서 패자가 된 셈이다.
검찰은 이 같은 반론에 대해 올해 초 박근혜 대통령과 최태원 SK 회장(2월16일), 신동빈 롯데 회장(3월14일)의 독대를 지목하고 있다. 이 자리에서 SK와 롯데가 K스포츠재단 등에 지원 약속을 하는 대신 3차 시내면세점을 추가 선정하는 모종의 ‘딜(거래)’을 했을 것이라는 추측이다.
하지만 이 같은 정황에 대해서도 양사는 “설득력이 없다”는 입장이다. 롯데의 한 관계자는 “박 대통령과 신 회장이 독대를 한 3월 중순께는 폐점 면세점에서 대규모 실직이 발생할 수 있어 이미 3차 면세점을 추가로 선정해야 한다는 여론이 만들어진 상황이었다”며 “시간 흐름상 맞지 않는 이야기”라고 지적했다.
실제로 박 대통령과 신 회장이 만났던 3월14일에는 성영목 신세계디에프 사장 등 면세점 신규 사업자 5곳의 최고경영자(CEO)들이 긴급 회동해 “3차 면세점 선정에 반대한다”는 긴급 성명을 냈다. 재계의 한 관계자는 “롯데와 SK가 당시 고용하고 있던 면세점 직원이 2,300여명에 달해 일자리 문제가 크게 불거졌던 상황이라 특정 기업을 위해 면세점을 더 내줬다고 보기는 어렵다”고 설명했다.
신 회장은 이 같은 논란과 관련해 “해명할 부분이 있다면 소상히 밝히라”고 지시한 것으로 전해졌다.
SK 역시 마찬가지다. 최 회장은 면세점 사업과 관련, 평소 주변에 “면세점 사업의 수익성을 면밀히 따져봐야 한다”며 신중한 접근을 주문한 것으로 알려졌다. 뇌물을 건네가며 사업권을 따내려고 할 정도로 사활을 건 사업이 아니라는 것이다.
실제로 면세점 사업은 SK가 내세우는 4대 신성장동력(바이오·에너지·반도체·ICT)과 다소 거리가 떨어져 있는 게 사실이다.
/서일범기자 squiz@sedaily.com
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