아마존 최고경영자(CEO)이자 민간 우주탐사기업 블루오리진 창립자인 제프 베이조스가 9일(현지시간) 3년간 실험 끝에 개발한 달 착륙선을 공개했다.
미 IT·과학 매체에 따르면 베이조스는 이날 워싱턴 DC에서 열린 프레젠테이션에서 달 착륙선 ‘블루문’의 실물 모형을 청중에게 보여줬다. 베이조스는 블루문을 “믿을 수 없는 우주선”이라며 “이제 달에 돌아갈 시간”이라고 말했다.
블루문은 장비·화물을 가득 채우면 15t, 화물을 비우고 귀환할 때는 7t 정도 중량이 나간다. 블루문은 장비·화물을 탑재하고 궁극적으로는 우주비행사 또는 우주관광객인 사람을 태우는 것을 목표로 한다. 달 착륙선에는 4대의 자율주행 로버(천체 탐사용 차량)가 실린다.
베이조스는 달 탐사선의 구체적인 발사 시점을 못 박진 않았지만 “우리는 시간표를 맞출 것”이라며 “(블루문 개발은) 불과 3년 전에 시작했다”고 말했다. 과학 매체들은 그의 발언에 대해 “도널드 트럼프 미국 대통령과 마이크 펜스 부통령이 2024년 이전에 미국 우주인이 달에 돌아갈 것이라고 약속한 언급을 지칭한 것”이라고 해석했다.
블루오리진의 탐사선은 달의 남쪽 극점인 얼음층에 착륙하는 것을 목표로 한다. 이날 베이조스의 달 착륙선 공개는 블루오리진이 우주공간에 식민지 형태의 기지 구축 프로젝트를 구상하는 것과도 관련돼 있다.
앞서 블루오리진은 민간인을 대상으로 우주 관광용 유인 탐사선인 ‘뉴셰퍼드’ 개발에 주력해왔다. 뉴셰퍼드는 지난해 4월 상공 66마일(106㎞)까지 시험비행에 성공했다. 아울러 블루오리진은 ‘뉴글렌’으로 불리는 초중량 재활용 로켓 개발 프로젝트에도 공을 들이고 있다.
베이조스의 달 착륙선 공개로 일론 머스크 테슬라 CEO가 이끄는 우주탐사업체 스페이스X와의 민간 우주탐사 경쟁에도 불이 붙을 것으로 보인다. 스페이스X는 달 탐사 프로젝트에 최초로 탑승할 민간인으로는 일본 기업인 마에자와 유사쿠(前澤友作)를 선정했다. 스페이스X의 달 여행 왕복 거리는 47만 5,000 마일(약 76만 4,000㎞)로 5일이 걸릴 것으로 보이며, 2023년을 첫 여행 시점으로 잡아두고 있다. 또 스페이스X는 미국 땅에서 미국 우주인을 유인 우주선에 실어 국제우주정거장(ISS)에 보내는 프로젝트를 미 항공우주국(NASA)과 함께 진행하고 있다.
하지만 최근 테스트 과정에서 유인 캡슐인 크루 드래곤이 소실된 것으로 드러나 당분간 차질이 불가피해졌다./신현주 인턴기자 apple2609@sedaily.com
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