청와대가 21일 국가안보실 소속 행정관이 지난 17일 있었던 국방부 북한 어선 관련 브리핑을 참관했다는 사실을 인정했다. 다만 청와대가 국방부와 브리핑 내용을 사전 조율했다는 의혹에 대해서는 부인했다.
청와대 고위 관계자는 이날 춘추관에서 기자들과 만나 “청와대 안보실 소속의 행정관이 현장에 있었다”고 말했다. 행정관이 브리핑 현장에 있었던 이유에 대해서는 “당시 어떤 방식으로 여론이 흘러가느냐를 확인해보기 위해 갔던 것”이라 설명했다. 해당 행정관은 현역 해군 대령급 군인 신분으로 알려졌다.
국방부는 17일 브리핑에서 “전반적인 해상·해안 경계 작전에 문제가 없었다”고 발표했다가 19일에는 정경두 국방장관이 경계 작전에 실패했다는 사실을 인정하며 대국민 사과를 한 바 있다. 이에 일각에서는 ‘청와대 행정관이 17일 브리핑에서 국방부와 브리핑 내용을 사전에 조율한 게 아니냐’는 의혹이 제기됐지만 청와대는 “행정관과 국방부의 협의나 사전조율은 전혀 없었다”며 이를 전면 부인했다. 이 관계자는 해당 행정관이 지난 1월16일 일본과의 초계기 갈등이 벌어졌을 당시 국방부에서 진행된 브리핑에도 참석한 바 있다고 설명하며 “당시에도 지금과 마찬가지로 중대 상황이라고 판단해서 참석한 것”이라 덧붙였다.
다만 브리핑 내용을 사전에 인지하고 있었다고 설명했다. 이 관계자는 ‘국방부와의 협의를 통해 17일 브리핑 내용을 사전에 알고 있었느냐’는 질문에 “안보실에서 기본적으로 국방부에서 어떤 식의 브리핑을 할 지에 대해서는 알고 있다. 하지만 그런 부분을 일일이 ‘하라 마라’ 하면서 간섭하지는 않는다”고 밝혔다. 이어 “다만 그쪽(국방부)에서도 안보실 쪽에서도 경계 태세에 대해 집중했던 것이고 협의를 하신 분도 이 부분을 중요하게 봤던 것”이라며 “그래서 좀 안이하다는 비판을 받는 상황이 오게 됐다”고 말했다.
국방부가 경계태세에 실패했다는 점은 인정했다. 이 관계자는 “계획된 작전 활동을 했지만 그럼에도 구멍이 생긴 것”이라며 “(어선이) 점으로 나타나거나 파도 때문에 놓쳤다고 내부적으로 변명할 수는 있겠지만 경계태세에 실패한 것은 잘못된 것이 맞는 것이다. 그래서 결국 정경두 국방장관이 그 부분에 대한 실패를 인정하고 사과한 것”이라고 말했다.
‘청와대가 이틀 넘게 국방부의 잘못된 브리핑 내용을 내버려둔 이유는 무엇인가’라는 질문에는 “대외적으로 공개한 (문 대통령의 조사 지시 및 국방부 장관의 사과) 내용은 20일이지만 문 대통령은 18일 회의에서 이미 질책을 했다”고 밝혔다.
/양지윤기자 yang@sedaily.com
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