많게는 200만~300만 회원을 자랑하는 거대 맘카페가 생기고 매일 방문자가 수십만명 이르는 등 그 영향력이 커지자 맘카페가 ‘통제받지 않는 권력’이 되고 있다는 비판이 나오고 있다. 우선 육아·출산 정보나 자녀 교육·요리·부동산 같은 관심사를 공유하는 맘카페의 특성상 ‘정보 유통 권력’이 언론 수준의 영향력을 행사하고 있다. 지역 기반 업체나 소상공인들에게 광고를 싣게 해주는 조건으로 돈을 받는 게 대표적이다.
그 광고 효과를 노린 마케팅 업자들이 댓글과 후기를 통해 긍정적 여론을 조성하는 사례도 있다. 포털사이트 아이디를 불법으로 구매해 일반 회원인 것처럼 꾸며 맘카페에 허위 광고 글을 올린 바이럴 마케팅 업체와 광고를 의뢰한 병원이 경찰에 적발된 경우도 있다. 경찰에 따르면 이들 업체는 지난 2015년 2월∼2018년 9월 전국 180여개의 맘카페에서 회원을 가장해 활동하며 허위 광고 2만6,000여개를 게시한 혐의를 받는다. 치과·유치원·산후조리원 등 아이를 키우는 엄마들이 관심을 가질 만한 업종이 주요 대상이었다.
정치적 창구로 활용되기도 한다. 일례로 300만명이 가입한 한 맘카페는 앞서 조국 법무부 장관의 사퇴를 촉구하는 글이 올라올 때마다 게시글을 비공개 처리하기도 했다. 또 삭제되기 이전 글에는 “허탈하다” “어처구니 없다” 등의 비판과 함께 “허위사실 유포로 신고하겠다” “조국 법무부 장관을 간절히 원한다”와 같은 지지자 댓글이 달린다. 심지어 조 장관을 비판한 회원들이 강제 탈퇴되거나 활동이 정지된 사례도 속출했다. ‘온라인 까페 강퇴(강제 탈퇴), 활정(활동 정지) 피해자들 모임’이라는 이름의 네이버 카페가 개설됐을 정도다. 이들 피해자가 소속됐던 카페들의 운영자는 문재인 대통령 지지자로 추정된다.
허위 사실을 바탕으로 마녀사냥이 이뤄지기도 한다. 경기도 김포의 한 어린이집 교사가 아동학대 가해자로 몰려 스스로 목숨을 끊은 ‘김포 맘카페 사건’이 대표적이다. 7월 경기 광주 지역 맘카페에 ‘아이 10여명을 태운 태권도 학원 차가 경적을 계속 울리며 난폭 운전을 했다’는 주장이 퍼졌다가 사실이 아닌 것으로 판명돼 글쓴이가 사과하는 일도 있었다. 맘카페 회원들의 공격에 시달리던 회사 대표가 해명 글과 주민등록등본까지 공개하기도 했다. 2012년에는 이른바 ‘채선당 임산부 사건’이 발생하기도 했다. 당시 임산부가 한 맘카페에 ‘채선당’ 음식점에서 종업원에게 욕설을 듣고 배를 가격당하기까지 했다는 글을 올렸다. 해당 음식점은 쏟아지는 공분에 못 이겨 폐업하고 말았다. 하지만 경찰 조사 결과 거꾸로 임산부가 무리한 요구를 하다가 종업원의 배를 가격하고 욕설을 하고 머리채를 잡았다는 사실이 드러났다.
/하정연기자 ellenaha@sedaily.com
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