문재인 대통령이 자녀 입시비리 등의 혐의로 기소된 조국 전 법무부 장관에 대해 “마음의 빚을 졌다”고 말했다. 문 대통령은 14일 청와대 영빈관에서 열린 신년 기자회견에서 “그분의 유무죄는 수사나 재판 과정을 통해 이제 밝혀질 일이지만 그 결과와 무관하게 이미 조 전 장관이 지금까지 겪었던 고초만으로도 저는 아주 크게 마음의 빚을 졌다고 생각한다”고 언급했다. 조 전 장관을 ‘그분’, 조 전 장관이 장관 지명 후 겪은 의혹 검증 과정을 ‘고초’라고 칭하며 그를 향한 각별한 애정을 드러낸 것이다.
문 대통령은 조 전 장관이 고위공직자범죄수사처(공수처) 설치법안과 검경 수사권 조정 관련 법안의 국회 본회의 통과에 큰 역할을 했다고 평가했다. 문 대통령은 ‘조 전 장관은 어떤 사람이었으며 조 전 장관의 임명을 끝까지 밀어붙였던 배경을 허심탄회하게 말씀해달라’는 질문에 “공수처법과 검찰개혁 조정법안의 통과에 이르기까지 조 전 장관이 민정수석으로서, 그리고 법무부 장관으로서 했던 기여는 굉장히 크다”고 답했다. 조 전 장관 임명 강행 이후 조 전 장관과 그 가족을 둘러싼 각종 의혹이 불거지며 인사 실패에 대한 청와대의 책임론이 제기됐지만 문 대통령은 이와 관련한 언급은 하지 않았다.
오히려 문 대통령은 “이제는 조 전 장관을 좀 놓아달라”고 국민에게 호소했다. 문 대통령은 “조 전 장관 임명으로 국민 간에 많은 갈등과 분열이 생겨났고 그 갈등이 지금까지도 이어지고 있는 점에 대해서는 참으로 송구스럽게 생각한다”며 “그러나 이제는 검경 수사권 조정법안까지 다 통과됐으니 조 전 장관을 좀 놓아주고 앞으로 유무죄는 그냥 재판 결과에 맡겨달라. 그분을 지지하는 분이든 그분을 반대하는 분이든 그 문제를 둘러싼 갈등은 이제 끝냈으면 좋겠다는 말씀을 국민께 드리고 싶다”고 말했다.
한편 문 대통령은 ‘퇴임 후 어떤 대통령으로 남고 싶느냐’는 질문에 “대통령 이후는 생각하지 않는다. 그냥 대통령으로 끝나고 싶다”며 “일단 대통령 하는 동안 전력을 다하고 대통령이 끝나고 나면 그냥 잊혀진 사람으로 그렇게 돌아가고 싶다”고 답했다.
/양지윤기자 yang@sedaily.com
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