지난 18대 대선부터 올해 21대 총선까지 위기를 맞은 정당은 여야를 막론하고 ‘1940년생 경제전문가 김종인’을 돌파구로 삼았다. 대한민국 대통령이 두 번 바뀔 동안 정치권이 김종인 전 미래통합당 총괄선거대책위원장을 뛰어넘는 혁신을 발굴하지 못한 셈이다.
통합당은 김 전 위원장이 28일 비대위원장직을 거부한 지 하루가 지난 29일에도 김 전 위원장의 ‘입’에 촉각을 곤두세웠다. 김 전 위원장은 통합당의 행보를 묻는 취재진의 질문에 “(통합당) 스스로 처리할 문제다. 통합당이 어떻게 하는지는 나와 더는 상관이 없다”고 선을 그으면서도 비대위원장직에 전혀 관심이 없느냐는 질문에는 침묵했다. ‘김종인 비대위’ 체제가 다시 미궁 속으로 빠졌다.
통합당 지도부는 지난 28일 오후8시30분께 김 전 위원장의 자택을 찾아와 ‘4개월짜리 비대위원장’ 체제를 설득하기 위해 20분가량 그를 기다렸다. 하지만 자택 회동 후 심재철 당 대표 권한대행은 김 전 위원장이 “수락 의사 표시도 없었고, 거절 의사 표시를 하지도 않았다”고 설명했다. 이는 현 지도부가 먼저 당헌 부칙을 개정해 임기를 늘려오면 직책을 맡겠다는 뜻으로 풀이된다. 당초 김 전 위원장은 “2022년 3월 대선 1년 전까지인 내년 3월까지는 대선 승리의 준비를 마치고 떠나겠다”고 밝혔다.
정당 지도부가 김 전 위원장에게 당 쇄신을 부탁하기 위해 삼고초려를 하는 모습은 어느덧 8년째 보이는 풍경이다. 이번 4·15총선에서도 김 전 위원장이 통합당 공동선대위원장을 거절하자 황교안 전 대표가 총괄선대위원장직을 제안하면서 삼고초려 한 끝에 그를 통합당에 영입했다. 19대 대선 당시에는 문재인 더불어민주당 대표가 두 달간 김 전 위원장을 설득해 선대위원장직을 맡길 수 있었다. 18대 대선 때도 박근혜 당시 후보 역시 삼고초려 후 그를 당 국민행복추진위원장으로 데려왔다.
정당 측면에서 보면 김 전 위원장을 통해 ‘익숙하고 안전한 혁신’을 도모할 수 있다. 그는 계파 갈등에 휩싸인 정당에 구원투수로 등장할 수 있는 외부 인사다. 나아가 정치권에 40년째 몸을 담은 노련한 경제전문가이자 박근혜 전 대통령과 문 대통령 킹메이커다. 혁신을 이끌어갈 경험과 카리스마를 갖췄다는 게 정치권의 중론이다. 그러나 정당개혁에는 파괴적 혁신이 필요하다. 김 전 위원장은 통합당의 4·15총선 참패 직후 한 언론 인터뷰에서 “파괴적 혁신을 하지 않으면 통합당이 살아날 길이 없다”고 말했다. 정작 본인은 총괄선대위원장으로서 낡은 정당정치를 파괴하지 못했다는 게 정치권 일각의 평가다. 통합당은 당내 계파 갈등을 해소하고 보수의 구시대적 정치 프레임을 깨뜨리지 못한 채 이번 선거를 치렀고, 참패했다.
김 전 위원장이 선거 유세 현장에서 강조한 ‘경제실정 심판론’은 새롭지 못한 메시지였다. 20대 총선에서 문재인 당시 대통령 후보의 편에 선 김 전 위원장은 ‘배신의 경제를 심판하자’고 외쳤었다. 18대 대선에서는 박근혜 당시 후보를 도우며 ‘경제 민주화’를 전면에 내세웠다. 야당이 선거 때마다 외치는 ‘정권 심판론’에서 크게 벗어나지 않은 목소리였다. /김혜린기자 rin@sedaily.com
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