중국의 전기차용 배터리 제조사인 CATL이 테슬라·GM 등 글로벌 전기차 업체와 손잡은 데 이어 대규모 연구개발(R&D) 센터까지 신설하며 글로벌 점유율 확대에 고삐를 죈다. LG화학(051910)·SK이노베이션(096770)·삼성SDI(006400) 등 국내 배터리 3사가 배터리 시장 장악에 수조원을 쏟아붓는 가운데 글로벌 시장에서 CATL과의 정면 승부가 불가피할 것이라는 전망이 나온다.
28일 배터리 업계에 따르면 CATL은 본사가 자리한 중국 푸젠성 닝더시에 차세대 배터리를 연구할 ‘21C 랩’ 건설에 착수했다. CATL은 21C 랩 건설과 기술개발 등을 지원하기 위해 33억위안(약 5,600억원)을 투자할 예정이며 내년 연말께 본격 가동할 계획이다. 로빈정 CATL 회장은 “CATL은 계속되는 혁신을 통해 성장을 지속할 것”이라며 “이번 21C 랩은 CATL의 기술력은 물론 상상력까지 보여주는 사례”라고 밝혔다.
국내 배터리 업계는 중국 정부의 지원을 바탕으로 CATL이 기술력까지 고도화할 경우 글로벌 시장에서 빠른 점유율 상승이 가능할 것이라 보고 있다. 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 CATL은 글로벌 전기차 시장의 절반가량을 차지하는 중국 내수시장을 기반으로 지난해 1·4분기 23.4%의 점유율을 기록했다. 올 1·4분기에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 따른 생산라인 가동 차질 등으로 점유율이 17.4%로 떨어졌지만 중국 내 코로나19 확산세가 진정된 만큼 다시금 점유율이 높아질 것으로 전망된다. 실제 올 1월부터 4월까지 누적 기준 CATL의 글로벌 배터리 시장 점유율은 21.0%를 기록하기도 했다.
중국 시장 진출을 노리는 글로벌 전기차 업체들도 CATL의 눈치를 보고 있다. 테슬라는 중국 상하이 공장에서 생산되는 전기차 ‘모델3’에 기존 LG화학 외에도 CATL이 생산한 배터리를 탑재한다. LG화학이 기술력이 높은 니켈·코발트·망간(NCM) 배터리를 공급하는 반면 CATL은 기술력이 떨어지는 리튬·인산철(LFP) 배터리를 공급한다. LFP 배터리는 출력이 낮은 반면 가격이 저렴해 중국 시장에서 제품 라인업 확장에 나선 테슬라의 선택을 받았다. CATL은 테슬라와 함께 고효율 배터리를 개발 중이며 이르면 올해 말부터 해당 배터리를 탑재한 제품을 내놓을 것이라는 전망도 나온다. 배터리 업계의 한 관계자는 “글로벌 1위 전기차 업체인 테슬라도 자국업체 보호 성향이 강한 중국 시장 진출을 위해서는 CATL과 같은 중국 업체와의 협업이 필수”라며 “중국 정부가 보조금을 바탕으로 외국 배터리 업체의 자국 시장 진출을 제한하는 상황에서 한국 업체의 기술 우위만으로는 점유율 확대에 한계가 분명하다”고 밝혔다. CATL은 BMW·폭스바겐에 이어 지난달 GM까지 고객사로 확보하는 등 글로벌 시장에서 보폭을 넓히고 있다. /양철민기자 chopin@sedaily.com
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