미국의 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 공격에 대해 중국이 청두 주재 미국 총영사관 폐쇄로 보복한 가운데 양국은 서로에 대한 추가 보복조치를 놓고 저울질하고 있다. 미국은 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄에 대한 정당성을 강조하면서 아직은 즉각적 재보복 선언은 하지 않고 있다. 일단 여론전에서 앞서 있다는 판단에서다. ‘영사관 전쟁’이 주요2개국(G2)의 향후 관계에 치명적인 상처를 남겼고 회복이 쉽지 않다는 지적도 나오고 있다. 양국이 영토권 분쟁 지역인 남중국해에서 무력시위에 나서면서 우발적 물리적 충돌 가능성도 배제할 수 없는 분위기다.
지난 24일(현지시간) 로이터통신에 따르면 케일리 매커내니 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 중국을 ‘중국공산당(CCP)’으로 칭하며 “우리는 중국공산당이 ‘눈에는 눈’ 식의 보복에 관여하기보다는 이러한 해로운 행동을 중단할 것을 촉구한다”며 “이것이 우리가 그와 관련해 서 있는 지점”이라고 밝혔다. 그러면서 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 지시와 관련해 “우리의 조치는 미국을 보호하고 미국의 지식재산권, 그리고 미국 국민의 개인정보를 보호하기 위해 취해진 것”이라고 거듭 주장했다.
다만 중국의 청두 주재 미국 총영사관 폐쇄 소식이 알려진 상황에서도 미 당국은 즉각적인 재보복 가능성을 거론하지는 않았다. 이를 두고 다소 수위조절에 나선 것이 아니냐는 해석도 나오고 있다. AFP통신에 따르면 익명의 미 국무부 고위관계자는 “휴스턴은 우리가 진지하다는 점을 확고하게 보여준 것”이라고 말했다. 앞서 중국 공관의 추가 폐쇄와 관련해 “언제나 가능하다”고 한 도널드 트럼프 대통령도 이날 의약품 가격 인하 관련 행정명령 서명 행사에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 ‘중국 바이러스’라고 규정했으나 미중 충돌 상황에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았다.
휴스턴 주재 중국 총영사관 직원들은 미국의 퇴거요구 시한인 24일 오후4시 직후 영사관에서 모두 철수했다. 다만 이후 미국 관리들이 영사관을 접수하는 과정에서 뒷문을 강제로 열고 영사관에 들어간 데 대해 중국 측이 “무단침입”이라고 비난하면서 논란이 일고 있다. 중국 외교부는 25일 웹사이트에서 “휴스턴 주재 중국 총영사관은 외교 영사관사이자 중국의 국가 재산”이라면서 “영사 관계에 관한 빈 협약과 중미 영사협약에 따라 미국은 어떤 방식으로라도 휴스턴 총영사관을 침범해서는 안 된다”고 밝혔다. 반대로 미국도 퇴거시한으로 추측되는 27일에 앞서 26일 청두 주재 미국 총영사관에서 철수작업을 진행했다. 이날 청두 주재 미국 총영사관에서는 한 작업자가 크레인에 올라 미국 휘장을 제거했고 이삿짐 트럭도 분주히 움직이고 있다고 AFP통신이 보도했다.
총영사관 폐쇄는 미중 갈등 악화를 상징하면서 향후 양국 관계 역시 비관적이라는 전망도 잇따랐다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 스티브 창 영국 런던대 중국연구소장은 “공관 폐쇄는 일반적으로 안 좋은 생각”이라며 “미국 대선에서 누가 이기든 미중 관계는 트럼프 집권 이전으로 돌아가지 못할 것”이라고 예상했다. 중국 정치평론가 천다오인은 “중국공산당은 물러서기보다 내부 통제와 민족주의적 프로파간다를 더욱 강화할 것”이라고 전망했다.
‘영사관 전쟁’이 실제 무력충돌로 이어질 수 있다는 우려가 커지는 가운데 중국이 남중국해 근해에서 실탄을 사용한 군사훈련을 계획하고 있어 주목된다. 중국 인민해방군 남부전구 공군은 24일 공지를 통해 광둥성·광시좡족자치구 근해 레이저우반도 서쪽에서 25일부터 9일간 ‘실탄을 이용한 목표물 공격 훈련’을 벌인다고 밝혔다. 앞서 미국은 항공모함 전단 2개를 동시에 보내 이달 4일과 17일 두 차례에 걸쳐 남중국해에서 합동훈련을 실시했는데 중국의 이번 훈련은 이에 대한 반격의 성격이 짙다는 지적이다. /베이징=최수문특파원 chsm@sedaily.com
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