국토교통부가 24일 코나 전기차(EV) 화재 원인에 대해 “셀 제조 불량(음극탭 접힘)으로 인한 화재 발생 가능성이 확인됐다”며 사실상 LG에너지솔루션의 책임으로 결론을 내렸다. 하지만 LG에너지솔루션 측은 ‘인정하기 어렵다’는 분위기다. 이번 발표로 LG에너지솔루션 난징 공장 생산 배터리가 탑재된 코나 EV 7만 5,680대, 아이오닉 EV 5,716대, 일렉시티 전기버스 305대 등 8만 1,701대의 배터리 전량 교체가 결정됐다. 이에 따라 전 세계 해당 차량 소유자들은 배터리를 새로 교체할 수 있게 됐다. 그러나 총 1조 원에 달하는 비용 분담을 둘러싸고 현대차와 LG에너지솔루션 간의 ‘2라운드’가 또다시 펼쳐질 것으로 전망된다. 화재 원인에 대한 책임 공방도 여전히 이어지는 기류다.
LG “화재는 음극탭 접힘 탓 아냐”
LG에너지솔루션이 강조하는 부분은 국토부가 화재 원인으로 지목한 ‘음극탭 접힘’이 실제 실험에서 화재로 이어지지 않았다는 사실이다. 국토부는 이날 발표에서 “리콜로 수거된 불량 고전압 배터리를 분해, 정밀 조사한 결과 음극탭 접힘으로 인해 화재가 발생할 가능성을 확인했다”면서도 “화재 재현 실험 중이며 현재까지 화재는 미발생했다”고 밝혔다. LG에너지솔루션은 이 부분에 대해 음극탭 접힘 불량은 인정한다면서도 “국토부 발표대로 실제 화재로 이어지지는 않았다”며 반발하고 있다. 그러나 완성차 업계에서는 “국토부 발표는 ‘아직’ 화재가 미발생했다는 내용보다 음극탭 접힘으로 인한 화재 발생 가능성을 ‘확인’했다는 내용에 방점이 찍혀 있다고 보는 게 합리적”이라고 분석한다. 국토부가 “음극탭 접힘으로 인해 음극에 리튬 부산물이 석출되고 석출물이 양극으로 확산되면서 양극탭과 접촉 시 단락 가능성이 생긴다”고 부연한 것에 의미를 둔다는 것이다.
반대로 LG에너지솔루션은 국토부가 밝힌 코나 EV의 BMS 충전맵 로직 오적용에 대해서는 “추가로 확인해나갈 예정”이라며 반색했다. “LG에너지솔루션에서 제안한 급속 충전 로직을 현대차에서 잘못 적용한 것을 확인했다”는 것이다. 그러나 현대차는 “충전맵 로직 오적용과 정상 적용 간의 유의미한 차이를 판단하기 어려워 추가 조사가 필요하다”는 국토부 부연 설명 내용을 더욱 주목하고 있다.
분담률 줄다리기는 장기화 될 듯
두 회사의 책임 공방과 별개로 세계적으로 8만 1,701대에 달하는 차량의 배터리 전량 교체는 결정이 난 상황이다. LG에너지솔루션도 전량 교체에 대해서는 이견이 없다. 현대차는 이날 공시를 통해 “리콜 관련 총 비용은 약 1조 원 수준으로 예상되며 향후 분담률 등을 반영해 최종 비용을 산정할 예정”이라고 밝혔다. 해당 비용은 지난해 4분기 실적에 반영된다.
그러나 두 회사의 ‘분담률 줄다리기’는 단기간 내에 끝나지 않을 것으로 전망된다. LG에너지솔루션 측이 책임을 쉽게 인정하지 않을 분위기여서다. 교체할 새 배터리 생산과 실제 리콜이 완료되기까지는 1년 이상 걸릴 것으로 보여 공방이 이 기간 내에는 계속 이어지지 않겠느냐는 관측이 지배적이다. 현대차는 공시에서 “상황에 따라 100% 당사 비용으로 반영 후 추후 환입될 가능성이 있다”고 설명했다.
현대차, 고객안전 위해 선제적 조치
두 회사의 줄다리기와 별개로 국토부가 화재 원인으로 배터리 셀 제작 불량을 지목하면서 이 셀을 생산한 LG에너지솔루션은 적지 않은 이미지 타격을 입게 됐다. 현대차는 일단 고객들의 안전을 최우선으로 생각해 전량 리콜하는 조치를 취했다.
이번에 문제가 된 셀은 중국 난징 공장에서 지난 2017년 9월부터 2019년 7월까지 생산됐다. LG에너지솔루션은 난징 공장을 2016년부터 가동했고 해당 공장에서 생산된 초기 물량이기 때문에 양산 초기 문제는 이미 개선됐다는 입장이다. 하지만 글로벌 배터리 수주전이 본격화한 상황에서 셀 제작 불량과 이로 인한 차량 화재 가능성까지 제기됐다는 점은 타격이 불가피하다. 업계의 한 관계자는 “전기차 배터리는 차량 원가의 40~50%를 차지할 정도의 핵심 부품이고 안전성은 그 어떤 것과도 바꾸기 어려운 것”이라고 말했다. LG에너지솔루션은 이미 수천 억 원을 리콜 대비 충당금으로 회계에 반영한 것으로 알려졌다.
리콜 물량 생산도 부담이다. 전 세계적으로 8만 대가 넘는 전기차 배터리를 리콜해야 하는데 업계에서는 어림잡아 7기가와트시(GWh) 규모의 생산 능력을 필요로 할 것으로 예상한다. 중국 난징 공장의 생산 능력이 20GWh로 난징뿐 아니라 주요 생산 거점의 생산 일정을 조정해야 하는 부담이 따르는 셈이다. LG 관계자는 “최대한 기존 수주 물량 생산에 차질이 빚어지지 않는 선으로 생산 계획을 재검토할 예정”이라고 말했다.
/박한신·한재영·박시진 기자 hspark@sedaily.com
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