신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 바이러스( SARS-CoV-2)의 최초 발생 시점이 2019년 10월 중순∼11월 중순으로 추정된다는 연구결과가 발표됐다. 미국 샌디에이고 캘리포니아주립대 생물정보학자 조너선 페커 등 연구진이 발표한 논문에 따르면 코로나19 바이러스의 최초 발생은 중국 후베이성 우한의 수산물시장에서 처음 감염이 보고된 2019년 12월말보다 1∼2개월 앞선 시점으로 추정됐다.
이 연구진은 코로나19 감염 발생 초기인 2019년 12월∼2020년 4월 중국에서 채취한 바이러스 표본 583건을 토대로 공통조상(MRCA)의 첫 발생 시점을 베이지언 사후확률분포 함수를 이용해 계산했다.
연구진은 SARS-CoV-2가 2019년 10월∼11월초 중국 후베이성에서 낮은 강도로 유행하고 있었을 가능성이 꽤 크다는 결론을 내렸다. 하지만 당시에는 감염자가 발견될 만큼 유행 강도가 크지 않았고, 이 때문에 첫 환자 보고가 수주∼수개월 가량 지연됐다고 설명했다. 지연 기간 동안 SARS-CoV-2는 방역 감시망에 잡히지 않으면서 유행을 이어갈 정도로 확실히 자리를 잡았다는 것이다.
한편 연구진은 2019년 11월 중순∼12월초 이미 중국 외 여러 나라에 코로나19가 퍼져있었다는 주장에는 회의적인 견해를 보였다. 이 시기 전세계 감염자가 20명이 채 되지 않았다는 것을 이유로 들었다.
연구진은 SARS-CoV-2가 시골에서 발생했다면 도시로 이동해야 소멸되지 않았을 것이라면서 2019년 11월∼12월 초 후베이성 외에 다른 지역의 감염 보고가 없었던 점으로 미뤄보아 인간 사이의 감염 사슬이 수립된 곳은 후베이성이라고 지목했다. 이 연구 결과는 18일 사이언스지의 인터넷판에 실렸다.
/박신원 인턴기자 shin01@sedaily.com
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