안철수 국민의당 대표가 단일화 대결에서 고배를 마셨지만 향후 야권 대통합을 주도하며 정치적 재기를 모색할 것으로 전망된다. 실제 국민의힘 내부에서조차 ‘안철수 역할론’에 기대감을 드러내는 상황이다. 당초 여권 우위가 예상됐던 이번 보궐선거를 현재와 같은 야권 우세 구도로 전환시키는 데 불쏘시개 역할을 했다는 평가가 우세하기 때문이다. 정치권에서는 안 대표가 윤석열 전 검찰총장 등 중도층 인사들과의 연대를 통해 범야권 재편에 일정 역할을 할 것이라는 데 이견이 없는 모습이다.
안 대표는 23일 단일 후보 발표 직후 가진 기자회견에서 “서울시장 도전은 여기서 멈추지만 저의 꿈과 각오는 바뀌지 않을 것”이라고 밝혔다. 안 후보는 지난 단일화 경선 결과에 대해 “졌지만, 원칙 있게 졌다”면서 “야권 단일화의 물꼬를 처음 트고, 막힌 곳은 양보하면서 뚫어내 단일화가 성공할 수 있도록 최선을 다했다”고 자평했다.
국민의힘 내부에서도 안 대표가 범야권 단일화 성사에 결정적인 기여를 했다고 공통된 평가를 내렸다. 안 대표의 고질적 약점으로 꼽혀왔던 정치력 역시 이번 선거 과정에서 눈에 띄게 성장한 모습을 보였다는 후한 평가도 적지 않다. 실제 정치권에서는 안 대표가 중도층 확장성과 국민의힘 의원들의 호감 등을 자산으로 삼아 향후 제3지대 개편 과정에서 나름의 역할을 할 것이라는 분석이 힘을 얻고 있다. 원희룡 제주지사는 “안 후보야말로 진정한 승자다. 이번 선거 이후 야권의 혁신 과정에서 큰 역할을 기대한다”고 평가했다.
안 후보 역시 범야권 통합에 대한 의지를 숨기지 않았다. 당장은 선거대책위원장을 맡아 오세훈 국민의힘 후보의 당선을 적극 지원한 뒤 4월 선거 이후에 야권 재편에 뛰어들겠다는 계획이다. 그는 윤 전 총장과의 연대 가능성과 관련, “(윤 전 총장은) 야권 지지자들의 정권 교체 열망을 담은 거대한 댐 역할을 하는 분”이라며 “제가 도울 부분이 있으면 열심히 돕겠다”고 말했다. 이어 국민의힘과의 합당에 대해 “윤 전 총장을 비롯해 야권의 인재들, 시민 단체들을 모아서 범야권 대통합을 하는 것이 바람직하다”는 소신을 재차 강조했다.
실제 오세훈 후보가 서울시장에 최종 당선되면 안 대표는 선거 기여도를 인정받아 범야권 새 판 짜기를 주도하는 역할을 맡을 수 있다는 평가가 이어지고 있다. 안 대표는 그동안 윤 전 총장, 금태섭 전 의원 등 중도·보수층을 아우르는 야권 새 인물들과 함께 ‘빅텐트’를 만들겠다는 구상을 여러 차례 밝힌 바 있다.
다만 안 대표의 내년 대선 출마 여부는 현재로서는 불투명한 상황이다. 안 대표가 그동안 대선 포기를 불사하며 서울시장 보궐선거에 출마했다고 수차례 밝힌 만큼 대선 출마 명분이 상당히 훼손됐다는 게 중론이다. 실제 안 후보는 그동안 대선 출마와 관련된 질문에 “지금 그런 생각은 하고 있지 않다”고 선을 그었다. 하지만 안 대표가 이날 “새로운 정치로 대한민국을 바꾸겠다는 안철수의 전진은 외롭고 힘들더라도 결코 멈추지 않을 것”이라고 말한 것은 이번 서울시장 선거를 승리로 이끈 뒤 내년 대선 출마를 검토하겠다는 의지를 내비친 것이나 다름없다는 분석도 제기된다.
/박진용 기자 yongs@sedaily.com
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