일론 머스크가 설립한 미국의 민간 우주탐사 기업 스페이스X가 제프 베이조스 아마존 창업자가 이끄는 블루오리진을 물리치고 달 착륙선 사업자로 선정됐다.
AP통신에 따르면 미국 항공우주국(NASA)은 16일(현지시간) 스페이스X와 블루오리진, 다이네틱스 등 3개 후보 업체 중 스페이스X를 28억9,000만달러(약 3조2,000억원) 규모의 달 착륙선 사업자로 선택했다. 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 반세기 만인 2024년을 목표로 인류를 다시 달에 보내는 ‘아르테미스’ 프로젝트를 추진하기 위함이다. 오리온 우주선에 4명의 우주비행사를 태워 달 궤도로 쏘아 올린 뒤 남성과 여성 우주인 1쌍을 스페이스X의 '스타십' 달 착륙선에 갈아 태워 달 표면으로 내려보낸다는 것이 NASA의 구상이다.
NASA는 스페이스X가 재사용이 가능한 발사, 착륙 일체형 우주선을 개발하고 있다는 점을 장점으로 꼽았다. 이 방식은 상승, 하강, 환승 등 3개의 별도 모듈로 구성되는 블루오리진의 달 착륙선보다 비용이 저렴하다. 스페이스X가 재활용 우주선을 통해 인류의 달과 화성 이주를 꿈꾸고 있다는 점도 유리하게 작용했다.
스페이스X는 지난해 5월 최초로 민간 유인우주선을 만들어 국제우주정거장(ISS)에 NASA 우주비행사 2명을 보내는 시험비행을 한 데 이어 같은해 11월에는 유인우주선 '리질리언스' 발사까지 성공했다. 다음주에도 재활용 로켓과 유인우주선을 사용해 ISS로 우주비행사 4명을 보낼 예정이다. AP통신에 따르면 로켓과 우주선을 모두 재활용하는 것은 이번이 처음이다.
로이터통신은 "NASA의 결정은 베이조스의 우주 사업에 차질을 초래했고 머스크에게는 놀라운 결과를 안겨줬다"고 전했다.
/김기혁 기자 coldmetal@sedaily.com
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