토니 블링컨 미국 국무부 장관이 7일(현지시간) 조 바이든 행정부의 4년째 공석인 미 국무부 북한인권특사 임명 의지를 확인했다. 다만, 구체적인 임명 시한은 제시하지 않았다.
블링컨 장관은 이날 화상으로 열린 미 하원 외교위원회 청문회에서 "북한인권특사를 반드시 임명할 것"이라고 밝혔다. 그러면서 "(북한인권특사) 검증 과정은 예전보다 더 복잡하고 시간이 많이 걸리고 힘들어졌다"며 "임명하는 것에는 단호하다"고 설명했다. 다만, 그는 임명에 “시간표를 둘 수는 없다”고 덧붙였다.
아울러 블링컨 장관은 북한인권특사 임명이 한국과의 대북협력, 북한 인권 증진, 북미 이산가족 상봉에 핵심적이라는 한국계 영 김 하원의원(공화당)의 지적에 "강력하게 동의한다"고 답했다.
앞서 조 바이든 미 대통령은 지난달 21일 미국 백악관에서 열린 한미 정상회담 후 공동 기자회견에서 대북특별대표로 성 김을 임명했다. 그러나 미 국무부 북한인권특사는 트럼프 행정부 시절 로버트 킹 특사 이후 4년 간 공석 상태다.
한편, 이날 블링컨 장관은 미 하원 세출위원회 국무소위원회 청문회에서는 북미 이산가족 문제 해결을 위한 노력도 약속했다. 그는 '미주 한인의 북한 이산가족 상봉 문제를 해결하기 위해 어떤 노력을 기울이고 있느냐'는 그레이스 멩 하원의원의 질문에 "이들은 사랑하는 가족들과 헤어졌을 뿐만 아니라 그들의 생사조차 알지 못한다"며 "이산가족 문제 해결을 위해 반드시 노력할 것을 약속한다"고 말했다. 이어 북미 이산가족 문제를 "매우 민감하게 생각한다"고 부연했다.
그러면서 "이산가족 문제를 해결하는 것은 매우 어려운 일이고 북한이 어떻게 호응할지 알지 못하는 상황"이라면서 이 문제를 해결하기 위해 "한국과도 협력할 것"이라고 밝혔다.
/김혜린 기자 rin@sedaily.com
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