아프가니스탄을 점령한 무장 단체 탈레반이 불과 일주일 뒤인 오는 31일로 예정된 철군 시한을 반드시 지키라고 미국을 압박하고 나섰다. 그러나 영국 등 동맹국을 비롯해 미국 내에서도 민간인 대피를 위해 미군 철수를 늦춰야 한다는 목소리가 커지면서 철군 시한이 아프간 사태의 새로운 뇌관으로 떠올랐다.
수하일 샤힌 탈레반 대변인은 23일(현지 시간) 영국 스카이뉴스와의 인터뷰에서 “8월 31일은 미국이 스스로 정한 ‘레드 라인’”이라며 “시한을 지키지 않으면 대가가 따를 것”이라고 엄포를 놓았다. 민간인의 경우 철군 시한 이후에도 대피가 가능하지만 현재 아프간 수도 카불의 하미드카르자이공항에 주둔 중인 미군은 날짜에 맞춰 반드시 떠나야 한다는 것이다.
하지만 영국·프랑스 등 동맹국은 아프간 현지인이 탈출할 시간을 벌기 위해서라도 철군 시한 연장은 불가피하다는 입장이다. 보리스 존슨 영국 총리는 24일 열린 주요 7개국(G7) 화상 정상회의에서 조 바이든 미 대통령에게 미군 철수를 미루라고 요청했다. 미국 내에서도 ‘철군 연기 불가피론’이 커지고 있다. 애덤 시프 미 하원 정보위원장은 이날 미 정보 당국의 보고를 받은 뒤 “미국인의 아프간 대피가 철군 시한까지 완료되지 않을 가능성이 크다”고 말했다. 24일 워싱턴포스트(WP)도 익명의 관계자들을 인용해 윌리엄 번스 국장과 미국 중앙정보부(CIA) 국장과 탈레반의 실질적 지도자로 평가되는 압둘 가니 바라다르가 전날 카불에서 비밀리에 회담했다며, 미국인과 미국에 협력한 아프간인들을 대피시키는 시한을 연장하는 방안이 논의됐을 것으로 보인다고 보도했다.
미군은 지난 열흘 새 미국인과 현지 조력자 등 민간인 3만 7,000명을 빼냈다고 밝혔지만 아직 수만 명이 카불 공항에 남아 있는 것으로 알려졌다. 미군과 국제 동맹군이 있음에도 이날 카불 공항에서 아프간 경비 요원과 신원 미상자 간 총격이 벌어져 사상자 4명이 발생했다. 미군이 빠지면 상황이 극도로 위험해질 수 있다는 얘기다.
진퇴양난에 빠진 바이든 정부로서는 철군 시기를 늦추기 위해 탈레반과 적극적으로 협상에 나서는 것 외에는 선택의 여지가 없다시피 하다. 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 이날 “탈레반과 매일 협의하고 있다”며 “(철수 시한 연장 등을) 날마다 고려하고 있다”고 말했다. 설령 탈레반과 합의에 이르더라도 미군을 상대로 지도부의 통제가 미치지 않는 탈레반 대원, 이슬람국가(IS) 등의 테러 가능성을 배제하기는 어렵다.
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