코로나19 5차 대유행으로 ‘단계적 일상 회복’이 45일 만에 멈춰 섰지만 여야 대선 후보의 지지율에 미치는 영향은 미미한 것으로 나타났다. 코로나19 확산이 표면적으로 야당인 국민의당 윤석열 대선 후보에게 유리할 것이라는 예측과 달리 ‘배우자 리스크’가 커지면서 지지율은 정체 상황에 빠진 형국이다. 이재명 더불어민주당 대선 후보는 정부 방역 실패의 책임이 전가될 수밖에 없는 여당 후보라는 점과 함께 ‘아들 리스크’가 발생하면서 반등에 힘이 빠진 상황이다.
특히 지난해 총선을 압도했던 코로나19가 이번 대선에서는 힘을 쓰지 못할 것이라는 전망이 나온다. 이미 양 진영으로 갈린 당파성이 코로나19까지 집어삼킬 것이라는 분석이 제기되기 때문이다. 다만 아직도 마음을 정하지 못한 부동층의 향배가 내년 대선을 좌우할 최대 변수라는 점은 여전히 유효하다.
서울경제·한국선거학회가 공동으로 엠브레인퍼블릭에 의뢰해 20대 대선 유권자 인식 조사를 진행한 결과 코로나19로 조금이라도 피해를 당했다고 생각하는 유권자가 75.51%에 달했다(자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 피해를 전혀 당하지 않았다고 응답한 비율은 24.49%에 불과했다.
피해를 봤다고 인식한 유권자의 20.55%는 이재명 후보, 20.61%는 윤석열 후보를 지지한다고 밝혀 두 후보의 지지율 격차는 0.06%포인트에 불과했다. 다만 피해를 당했다는 응답자 가운데 지지 후보를 결정하지 못했거나 모른다고 응답한 부동층이 27.12%로 두 후보의 지지율을 넘어섰다. 코로나19 피해 인식이 여야 후보에 대한 지지를 결정하는 데 영향을 미치지 못한다는 사실이 확인된 셈이다.
김정 북한대학원대학교 교수는 “지난해 총선에서 초당적 합의 쟁점이었던 코로나19가 이번 대선에서는 당파적 갈등의 쟁점이 됐다”고 말했다. 정파적 입장에 따라 코로나19 대응과 지원 정책에 대한 찬반이 갈리는 상황이라는 해석이다. 코로나19로 피해를 봤다고 인식하면서도 이·윤 후보 간 격차가 사실상 동률이었다는 점은 이 같은 해석에 힘을 실어준다.
다만 김 교수는 “부동층이 더 높은 비율을 차지한다는 점에 주목해야 한다”며 “선거 구도 자체는 정권 교체 우위가 확실하고 코로나19 대확산으로 야당 후보에게 이점이 있는데도 부동층을 흡수하지 못하는 상황이 이어지고 있다”고 지적했다. 현재의 코로나19 상황이 야당에만 유리하다고 볼 수 없다는 얘기다.
실제로 지난해 총선을 앞두고 코로나19가 확산되자 이른바 ‘국기결집효과(rally round the flag·외부 요인으로 인한 국가 위기 상황에서 대통령이나 집권 세력에 대한 지지도가 높아지는 현상)’가 위력을 발휘했다. 이미 지난해 총선을 경험한 김종인 국민의힘 총괄선대위원장은 최근 “코로나19 사태가 대선 자체를 삼켜버릴 수 있는 상황이 도래할지도 모른다”고 우려했다. 그는 “일반 국민의 심리는 불안하게 되면 믿는 것이 결국 정부”라고 지적했다. 코로나19 대확산이 부동층에 국기결집효과를 일으킬 경우를 경계한 발언이다.
반대로 여당 내부의 불안감은 더욱 크다. 선대위 관계자는 “이러다가는 연말은 고사하고 내년 설 명절 전에도 코로나19가 진정되지 않을 수 있다는 위기감이 표출되고 있다”고 말했다. 한 중진 의원은 “코로나19 상황 해결이 결국 이 후보와 민주당의 능력을 보여주는 장이 될 수 있다”며 “현 정부의 방역 정책에 대한 차별화 행보가 본격화할 수밖에 없다”고 전망했다.
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