미중 간 신냉전이 심화하는 가운데 한국과 중국이 외교차관 전략 대화를 열고 한반도 정세와 지역·국제 문제, 양국 관계 등을 논의했다.
최종건 외교부 1차관과 러위청 중국 외교부 부부장은 23일 화상 회담 형식으로 ‘제9차 한중 외교차관 전략 대화’를 개최했다. 한중 외교차관 전략 대화가 열린 것은 문재인 정부 출범 초기였던 지난 2017년 6월 이후 4년 6개월여 만이다. 양국이 올해 9월 외교장관회담에서 가급적 연내에 외교차관 전략 대화를 재개하자고 합의한 데 따라 열리게 됐다.
외교부 당국자는 “한중 간에는 고위급 전략 대화를 가급적 자주 개최한다는 공감이 있었지만 최근 3~4년 동안에는 코로나19 상황을 포함해 양국 간 여러 일정이 맞지 않았던 측면이 컸다”고 말했다. 그는 “가급적 대면으로 추진하기를 희망했지만 더 이상 늦추는 것은 바람직하지 않다는 판단하에 일단 화상으로라도 개최하게 된 것”이라고 설명했다. 전략 대화는 양측 고위 당국자들이 일반적인 양자 협의보다 전략적 관점에서 상호 관심사를 포괄적으로 논의하는 소통 채널이다. 한중 외교차관 전략 대화에 한국은 외교부 1차관이, 중국은 외교부의 선임 부부장이 나선다.
이날 회담에서 양측은 한중 관계와 한반도 정세, 지역 및 국제 이슈 등 세 가지 큰 틀의 주제에 대해 전반적으로 의견을 교환한 것으로 알려졌다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 이날 “이번 전략 대화가 양국 간 소통과 신뢰 증진, 양자 관계 발전에 긍정적인 역할을 하기를 기대한다”고 말했다.그는 “올해와 내년은 중한 문화 교류의 해이고 내년은 중한 수교 30주년으로 양국 관계는 새로운 중요한 발전 기회를 맞았다”며 이같이 밝혔다.
외교부 당국자도 이날 전략 대화 개최에 앞서 “주제별로 한국과 중국 정부가 현시점에서 가지고 있는 기본적 원칙, 시각 등이 많이 교환되는 계기가 될 것으로 생각한다”고 전했다. 특히 서방의 대중국 가치 공세나 대만 이슈, 공급망 재편 문제 등 최근 미중이 첨예하게 갈등하고 있는 사안들도 거론됐을 수 있다. 외교부 당국자는 미중 전략 경쟁에 대한 중국의 인식과 평가 등도 전달될 것으로 보는지에 대한 질문에 “마지막 의제가 지역 및 국제 이슈, 정세이기 때문에 그런 분야에 대해서 자유로운 의견(교환)이 있을 것으로 생각한다”고 답했다.
종전 선언 등 한반도 평화 프로세스 진전 및 정세 관리 방안도 논의될 것으로 보인다. 또 한국의 내년 베이징 올림픽 정부 사절 파견이나 정상 간 소통 등 고위 인사 교류에 대해 의견 교환이 이뤄질 가능성도 있다.
최근 한중 간에는 이번 전략 대화를 비롯해 고위급 채널이 잇따라 가동되고 있는데 미국이 베이징 올림픽 외교적 보이콧을 주도하는 상황에서 중국이 한중 관계를 적극적으로 관리하려는 것 아니냐는 관측도 나온다.이달 초에는 중국 톈진에서 서훈 청와대 안보실장과 양제츠 중국 공산당 정치국원이 회담하기도 했다.
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