50여년 전 신촌시장 인근에서 홍합 한 그릇을 얻어 먹은 70대 남성이 “가장 어려운 이들에게 식사 한 끼 제공해달라”며 경찰에 2,000달러(약 237만원)를 기부한 사연이 전해졌다.
지난달 12일 한 70대 노인이 서울 서대문경찰서 신촌지구대를 찾아 경찰들에게 노란 봉투를 건넸다. 그는 봉투를 받은 지구대장에게 “미국에 사는 친구의 부탁”이라고 밝혔다. 봉투를 열어 보니 2,000 달러 수표와 함께 “존경하는 신촌파출소 소장님께”로 시작되는 편지 한 통이 담겨 있었다.
편지의 주인공은 현재 미국 뉴욕에서 살고 있는 A(72)씨였다. 편지에 따르면 A씨는 1970년대 중반 강원도에서 서울로 상경해 서대문구 신촌에서 고학생으로 어렵게 생활했다. 어느 겨울날 밤 아르바이트를 마치고 귀가하던 중 허기를 느낀 A씨는 신촌시장 뒷골목에서 노점상을 운영하던 아주머니들에게 “돈은 내일 갖다 드릴 테니 홍합 한 그릇을 먹을 수 있게 해달라”고 부탁했다. 그러자 이들 가운데 한 명이 선뜻 홍합 한 그릇을 내주었고, A씨는 덕분에 끼니를 때울 수 있었다. 그러나 그는 다음날도 돈을 마련하지 못했고 얼마 뒤 군에 입대했다. 제대 이후에는 미국 이민길에 오르면서 홍합 한 그릇 외상값은 갚지 못했다.
A씨는 편지에서 “지난 50년간 당시 친절하셨던 아주머니에게 거짓말쟁이로 살아왔다는 죄책감과 마음의 빚을 지고 살아왔다”며 “이제 삶을 돌아보면서 너무 늦었지만 어떻게든 그 아주머니의 선행에 보답해 드려야겠다는 생각에서 적은 액수지만 부끄러움을 무릅쓰고 편지를 보내게 됐다”고 밝혔다. 그러면서 “지역 내에서 가장 어려운 분께 따뜻한 식사 한 끼라도 제공해 주시면 한다”고 부탁했다.
편지를 받은 신촌지구대 황영식 대장은 A씨의 의사에 따라 2,000달러를 환전한 226만6,436원을 신촌동 지역사회보장협의체(마봄협의체)에 28일 전달했다. 협의체는 지역 내 기초생활보장 수급자, 노인, 장애인 1인 가구 등 어려운 이웃에게 식품과 생필품을 전달하는 서대문구 산하 단체다. 황 대장은 "기부자의 의사에 따라 가장 어려운 분들에게 연말에 따뜻한 음식을 대접해 드릴 수 있어서 기쁘다"며 "어려운 시기에 이런 기부문화가 더욱 퍼져 많은 분이 도움을 받았으면 좋겠다"고 말했다.
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