잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 ‘빅4’ 중 하나로 꼽히는 명문 구단 첼시 매각 전에 하나금융그룹이 참여했다는 소식이 알려지면서 스포츠 구단의 가치에 대한 관심도 높아지고 있다. 로이터통신에 따르면 영국 부동산 개발업자인 닉 캔디 측은 하나금융투자 등과 함께 컨소시엄을 꾸려 첼시 인수를 위한 입찰에 참여한 계획인 것으로 전해졌다. 단 투자은행(IB) 업계에서는 하나금융이 지분 매입이 아닌 컨소시엄에 대출 투자자 형태로 참여했을 가능성이 큰 것으로 보고 있다.
사실 우리나라에서는 아직까지 스포츠 구단에 투자한다는 개념이 생소한 게 사실이다. 지난 2015년 국부펀드인 한국투자공사(KIC)가 LA다저스 인수를 추진하다가 결국 무산된 적이 있지만 이후에는 비슷한 사례를 찾아보기 어렵다.
그러나 해외에서는 스포츠 구단 투자가 부동산처럼 장기적으로 ‘잭팟’을 터트릴 수 있는 투자처 중 하나로 꼽히고 있다. 실제 지난 2020년 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 캔자스시티 로열스 구단주인 데이비드 글래스는 지역 사업가인 존 셔먼에게 약 10억달러(1조2000억원)에 구단을 매각한 바 있다. 미국 최대 할인마트 월마트 최고경영자(CEO) 출신인 글래스가 2000년 로열스를 9600만달러(약 1150억원)에 매입했던 점을 감안하면 10배가 넘는 대박을 터트린 셈이다.
EPL의 또 다른 강팀인 맨체스터시티의 모(母)회사 격인 시티풋볼그룹(CFG)도 지난 2019년 미국계 사모펀드 회사인 실버레이크에 지분 10%를 5억 달러에 매각한 바 있다.
프로 스포츠 구단을 매입하는 배경에는 금액으로 환산할 수 없는 메리트도 있다. 특히 미국에서는 프로 스포츠 구단을 보유하고 있는 것 자체가 일종의 ‘상류사회’ 클럽 멤버로 진입하는 티켓으로 여겨지기도 한다. 돈이 많다고 해서 무조건 구단주가 될 수 있는 것도 아니라는 뜻이다. 기업 오너들이 스포츠 구단 운영에 강력한 영향력을 발휘하는 우리나라와 비슷한 측면이 있다.
실제 프로야구 구단인 NC다이노스는 일명 ‘택진이 형’으로 통하는 김택진 NC소프트 대표이사의 강한 후원 덕분에 단기간에 강팀으로 발돋움할 수 있었다. 정용진 신세계 부회장도 SSG 랜더스를 매입한 뒤 공격적인 투자를 펼치고 있다.
다만 우리나라의 경우 경기 티켓 자체가 비싸지 않고 아직 중계권료도 미국이나 유럽에 비하면 터무니 없이 낮아 구단 가치를 높이는 데 한계가 있다는 게 대체적 평가다. 최근 유튜브 등 새로운 플랫폼의 등장으로 전통 오락인 스포츠의 인기가 시들해지고 있다는 점도 구단들로서는 고민스러운 대목이다.
이 때문에 전문가들은 스포츠 구단도 ‘콘텐츠’를 만들어 낼 수 있어야 생존할 수 있다고 한 목소리로 조언하고 있다. 경기 외적으로 다양한 가치를 만들어낼 수 있는 지적재산권(IP)을 발굴 할 수 있어야 내재 가치를 높일 수 있다는 것이다.
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