서울대병원은 국내 병원 최초로 자체 생산한 키메라 항원 T세포(CAR-T) 치료제를 18세 백혈병 환자에게 투여한 결과 백혈병 세포가 완전히 사라졌음을 확인했다고 5일 밝혔다.
CAR-T 치료는 환자 혈액에서 얻은 T세포가 암을 잘 인식할 수 있도록 유전자 조작을 거친 뒤 배양해 다시 환자의 몸속에 주입하는 맞춤형 치료법이다. 면역세포가 암세포만을 정확하게 표적하면서도 체내 정상세포 손상을 최소화해 획기적인 치료법으로 주목받고 있다.
2017년 글로벌 제약사 노바티스가 ‘킴리아’를 개발해 전 세계 최초로 미국식품의약국(FDA) 허가를 받았고, 현재까지 길리어드사이언스의 '예스카타'와 '테카투스', 브리스톨마이어스스큅(BMS)의 '브레얀지'와 '아벡마', 얀센의 '카빅티' 등 5종의 CAR-T 치료제가 추가로 판매허가를 획득했다.
서울대병원 소아청소년과 강형진 교수팀은 국내 최초로 병원 생산 CAR-T 치료제로 연구자 임상을 진행 중이다. 강 교수는 혁신적인 치료제이지만 높은 비용으로 인해 CAR-T 치료 접근이 어려웠던 국내 환자를 위해 2018년부터 CAR-T 치료제 개발에 나섰다. 밀테니 바이오텍의 자동화 생산기계를 도입해 원내 자체 CAR-T 생산 시스템을 구축하고, CAR-T 치료제 생산부터 투여 후 환자 치료까지 전 과정을 진행한 결과 첫 환자에게서 완전관해(백혈병 세포가 완전히 사라진 상태)를 유도하는 성과를 냈다. CAR-T 치료제 개발에 착수한지 약 4년 만에 이룬 결실이다.
서울대병원이 자체 생산한 CAR-T 치료제를 투여 받은 첫 환자는 필라델피아 염색체 양성 최고위험 급성림프모구백혈병으로 진단된 18세 환자다. 과거 조혈모세포이식을 받았으나 재발했고, 이후 신규 표적치료제 복합요법으로 관해가 왔지만 다시 미세재발이 일어나 더 이상의 치료가 어려운 상태였다.
강 교수팀은 지난 2월 15일 환자의 말초혈액에서 림프구를 모은 후 다음날부터 바로 CAR-T 치료제 생산을 시작했다. 그로부터 정확히 12일 만인 2월 28일 생산을 완료하고 환자에게 CAR-T세포 치료제를 투여했다. 환자는 CAR-T 투여 후 대표적인 동반 면역반응인 사이토카인 방출 증후군이 생겼지만, 무사히 치료를 마치고 지난달 17일 건강하게 퇴원했다. 현재까지 특별한 부작용 없이 건강한 상태를 유지하며 지난 3월 28일 진행한 추적 골수검사에서 완전관해 판정을 받았다.
현재 국내에서 정식 허가를 받은 CAR-T 치료제는 노바티스의 ‘킴리아’가 유일하다. 이달부터 건강보험이 적용되며 환자 부담금이 대폭 낮아졌지만, 환자의 혈액에서 추출한 세포를 냉동해 미국으로 보내고 CAR-T를 만들어 재냉동 후 배송을 받아 환자에게 주입하기까지 약 3주 이상 소요된다는 한계를 안고 있다. 그에 반해 병원에서 CAR-T를 자체 생산할 경우에는 빠른 시일에 투여가 가능하다.
해당 연구 책임자인 강형진 교수는 “건강보험이 적용되는 불응성 재발성 백혈병 환자의 경우 킴리아 치료를 바로 시행할 것”이라며 “서울대병원 생산 CAR-T 임상연구는 미세백혈병 재발, 뇌척수 등 골수 외 재발, 이식 후 재발했지만 항암치료로 관해가 온 경우 등 킴리아의 건강보험 적용이 제외돼 사각지대에 놓인 환자를 대상으로 진행할 계획”이라고 말했다.
이어 “이번 연구는 연구기관인 병원이 CAR-T를 직접 생산해서 환자에게 투여 후 치료 관리까지 가능한 통합 시스템을 구축했다는데 큰 의미가 있다”며 “향후 국내에서 개발되고 있는 많은 신규 CAR-T 후보물질이 서울대병원의 시스템을 통해 쉽게 임상에 진입하기를 바란다”고 강조했다.
이번 병원생산 CAR-T는 서울대병원 김효수 교수가 이끄는 연구중심병원 과제로 개발됐고, 지난해 12월 국내 최초 고위험 첨단재생의료 임상연구로 승인을 받았다. 올해 1월 2022년도 첨단재생의료 임상연구지원사업의 첫 신규과제로 선정되며 국가 연구비를 지원받아 임상연구를 진행되고 있다.
서울대병원은 향후 자체 구축한 전임상시험과 GMP(의약품 제조 및 품질관리 기준) 생산시설, 임상시험 시설을 통해 원스톱 CAR-T 개발 시스템을 구축할 계획이다. 이를 통해 국내에서 개발되고 있는 신규 CAR-T 개발 및 초기 임상연구가 활성화 될 수 있을 것으로 기대된다.
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