조 바이든 미국 대통령과 버락 오바마 전 대통령이 5일(현지시간) 백악관에서 재회했다. 바이든 대통령과 오바마 전 대통령이 백악관에 함께 한 것은 2017년 오바마 전 대통령 퇴임 이후 5년여만이다.
로이터 통신 등 외신에 따르면 바이든 대통령은 이날 ‘오바마케어’로 불리는 전 국민 건강보험법(Affordable Care Act)의 강화 방안을 발표하는 자리에 오바마 전 대통령을 초청했다.
오바마 전 대통령은 의회 의원들과 행정부 관료들로부터 환호를 받으며 백악관 이스트룸에 도착했다. 연단에 선 오바마 전 대통령은 자신의 재임 시절 부통령이었던 바이든 대통령을 “부통령!”이라 부르며 농담을 건넸다. 이에 바이든 대통령은 거수경례를 하며 화답하기도 했다.
이어 오바마 전 대통령은 전 국민 건강보험법 통과를 재임 기간의 최고 업적으로 꼽으며 이를 강화하려는 바이든 대통령에 찬사를 보냈다.
이후 연단에 오른 바이든 대통령 역시 “좋았던 옛 시절이 생각난다”면서 연설을 시작했다. 그는 “오바마 전 대통령과 오찬을 함께하면서 누가 어느 자리에 앉을지를 몰라 우왕좌왕했다”고 전해 웃음을 자아냈다.
바이든 대통령은 연설에서 “전국민건강보험법은 많은 이름으로 불리지만 ‘오바마케어’가 가장 맞는 말”이라며 오바마 전 대통령의 업적을 치켜세우며 감사를 표했다.
바이든 대통령은 이날 건강 보험 적용을 받지 못하는 일부 고용인의 가족들도 추가적 세금 혜택을 적용해 보험을 확대하는 내용의 제도 보완책을 공개했다.
한편 바이든 대통령은 오는 11월 중간선거를 앞두고 있으나 인플레이션과 우크라이나 전쟁 등 거듭되는 악재에 고전을 면치 못하는 상황이다. 이에 일각에서는 바이든 대통령의 사회보험 강화 발표와 함께 오바마 전 대통령을 초청한 것이 11월 중간 선거를 앞두고 지지율을 회복하기 위한 것이라고 분석했다.
앞서 바이든 대통령은 오바마 전 대통령 재임 기간 부통령으로 지내면서 두 사람은 매주 점심을 함께 하며 우정을 쌓아왔다. 특히 오바마 전 대통령은 2015년 바이든 대통령의 장남이 뇌종양으로 사망했을 때, 장례식에서 추도사를 하기도 했다. 젠 사키 백악관 대변인 역시 “그들은 ‘워싱턴 정가의 친구’일 뿐 아니라 진정한 친구”라고 전했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
