70여 년 전 미군 소속으로 6·25전쟁에 참전해 전장을 누빈 멕시코 노병에게 우리 육군이 새 보금자리로 감사의 마음을 전했다.
10일(현지 시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판시에서 멕시코 참전 용사 보금자리 지원 사업 준공식이 열렸다. 이날의 주인공은 멕시코 참전 용사 회장인 돈 로베르토(93·사진) 씨.
로베르토 씨는 21세던 1950년 7월에 미 해병 1사단 1여단 2대대 통신병으로 참전해 이듬해 12월까지 한국에서 복무했다. 장진호전투 등 네 차례 전투를 치렀다.
이날 행사에는 서정인 주멕시코한국대사, 세실리아 마르케스 한·멕시코 의원친선협회장(하원 의원), 이레네 파스 오수나 할리스코주 국제관계부 국장, 막시밀리아노 크루스 라모스 멕시코 5광역사령관(중장), 크리스포로 마르티네스 파라 15지역사령관(중장), 로만 카르모나 란다 공군사관학교장(중장) 등이 참석했다.
로베르토 씨는 이 자리에서 “70여 년 전과 너무나 달라진 한국을 직접 눈으로 볼 수 있게 해준 것도 감사한데 오늘 이런 날까지 마련해줘 너무 기쁘다”며 “한국이 우리 참전 용사를 기억해줘 고맙고 놀랍다”고 말했다.
앞서 그는 올 6월 주멕시코한국대사관과 포스코의 지원으로 한국을 찾았다가 코로나19 확진으로 보훈병원에서 치료를 받기도 했다.
서 대사는 “참전 용사께서 한국을 위해 흘린 피와 헌신을 우리 정부는 절대 잊지 않을 것”이라며 “여생을 좀 더 쾌적하고 안락한 환경에서 지낼 수 있게 해드려 마음의 짐을 하나 덜어낸 것 같다”고 강조했다.
박정환 육군 참모총장도 감사 메시지를 보내 “로베르토 영웅님 가족 모두가 건강하고 행복하시기를 기원한다”고 전했다.
육군은 2011년 이후 국내 참전 용사를 대상으로 이 사업을 해왔는데 올해 한·멕시코 수교 60주년을 기념해 외국 중에서는 처음으로 멕시코 참전 용사로까지 대상을 확대했다. 멕시코는 한국전쟁에 참전한 16개국에는 포함되지 않았지만 당시 수많은 멕시코 병사가 미군 소속으로 한반도에서 싸웠다는 것이 뒤늦게 알려졌다.
한편 주멕시코한국대사관은 멕시코시티 한인 상점 밀집 지역인 ‘소나로사(Zona Rosa)’ 인근 서울공원에 멕시코 참전 용사 기념비를 건립하는 방안을 검토하고 있다.
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