한미가 31일 F-35A 등 군용기 240여 대를 동원한 연합공중훈련 ‘비질런트 스톰’을 개시했다. 양국이 이 같은 대규모 연합공중훈련을 실시한 것은 약 5년 만이다. 북한의 7차 핵실험 준비 동향에 대응한 사전 경고 차원으로 보인다. 북한이 반발성 무력 시위에 나설 가능성도 있다.
국방부 등에 따르면 공군과 미 7공군사령부는 이날 시작한 비질런트 스톰 훈련에 한국 공군의 F-35A, F-15K, KF-16 전투기, KC-330 공중급유기 등 140여 대와 미군의 F-35B 전투기, EA-18 전자전기, U-2 고공정찰기, KC-135 공중급유기 등 군용기 240여 대를 대거 투입한다.
다음 달 4일까지 이어지는 이번 훈련에는 미국 해병대와 해군, 육군도 참여하기로 했다. 호주 공군도 KC-30A 공중급유기 1대를 띄워 한미 연합훈련에 처음으로 참가한다. 일본 이와쿠니 미군기지에 주둔하는 F-35B 스텔스 전투기 역시 국내 기지에 최초로 착륙한다.
특히 미 태평양공군은 이번 훈련의 비행 횟수가 ‘역대 최대 규모’라고 강조했다. 실제로 이번 훈련에서 한미 전력 출격 횟수는 총 1600여 소티(출격 횟수)에 이른다.
한미가 이 같은 대규모 연합공중훈련을 실시하는 것은 2017년 12월 이후 약 5년 만이다. 한미 정보당국은 다음 달 8일 미국 중간선거를 앞두고 북한이 7차 핵실험을 감행할 것으로 보고 있다. 북한의 무력도발 가능성에 대비해 훈련을 시작한 셈이다. 이와 관련해 북한은 선전매체 등을 통해 한미가 정세를 격화시키고 있다며 책임 화살을 돌렸다.
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