의료 인공지능(AI) 기업 루닛이 유방암 검진 임상 결과를 통해 영상의학과 전문의 2명이 함께 진단하는 것보다 AI와 전문의 1명이 진단하는 게 암을 더 잘 발견한다는 연구 결과를 내놓았다.
28일 루닛은 이달 27일부터 다음달 1일까지 미국 시카고에서 열리는 '2022년 북미영상의학회(RSNA 2022)에서 세계 최초이자 의료AI 연구 역사상 처음으로 '리얼월드 데이터(Real-World Data)를 공개했다. 리얼월드 데이터란 의료현장에서 얻을 수 있는 '실사용 임상 데이터'로 평가 지표 달성을 위해 제한적으로 공개되는 데이터가 아닌 실제 획득 데이터 전체를 말한다. 기존 의료 AI 연구가 결과가 나온 데이터로 후향적이었다면, 이번 연구는 대규모 집단에 적용한 첫 전향적 연구다.
이번 연구는 올해 RSNA 2022의 주요 연구성과에 해당하는 '구연 발표'로 선정됐다. 연구는 노벨 의학상 선정기관이자 북유럽 최고의 의과대학인 스웨덴 왕립 카롤린스카 연구소 소속 유방암 연구 관련 세계적인 권위자 프레드릭 스트랜드 박사 연구팀 주도로 진행됐다. 연구팀은 지난 1년여 간 유방촬영술 AI 영상분석 솔루션 '루닛 인사이트 MMG'를 활용해 유방암 검진을 받은 스웨덴 여성 5만 5579명을 대상으로 실제 의료환경에서의 AI 도입 가능성을 분석했다.
유럽 국가 대부분에 법제화된 영상의학과 전문의 2명의 '이중 판독'을 기준으로, 연구에서는 전문의 2명, 루닛 AI+전문의 1명, 루닛 AI 단독 등 세 가지 진단 경우로 나눠 각각의 결과를 비교 분석했다.
연구 결과, 루닛 AI와 전문의 1명을 결합한 경우가 전문의 2명이 판독한 경우보다 암을 더 많이 발견한 것으로 나타났다. 또한 루닛 AI 단독으로 판독하더라도 전문의 2명이 판독한 것과 비교해 암 발견율이 열등하지 않은 것으로 확인됐다. 수검자 1000명당 암 발견율(CDR)은 AI+전문의 1명이 4.3, 전문의 2명이 4.1, AI 단독이 4.1로 나타났다.
암 재검을 위해 환자를 소환하는 리콜률(RR)도 루닛 AI와 전문의 1명 결합이 전문의 2명 판독보다 낮았다. 또한 루닛 AI 단독으로 판독한 경우, 전문의 2명이 판독하는 경우보다 리콜률이 현저히 낮았다. 연구 결과, 수검자 1,000명당 리콜률은 AI+전문의 1명이 28.0, 전문의 2명이 29.3, AI 단독이 15.5로 나타났다.
연구를 주도한 프레드릭 스트랜드 박사는 "유럽과 호주 등 많은 국가에서는 유방암 진단 시 의사 2명이 최종 판단을 하게 되어 있으나 현재 영상의학과 전문의 부족으로 큰 어려움을 겪고 있다"며 "이번 전향적 연구는 의사 한 명의 역할을 AI가 대신함으로써 총 의료비용을 감소시킬 수 있으며, 보험수가 획득 및 유방암 검진에 AI가 널리 사용될 수 있는 기반을 마련한 것"이라고 말했다.
서범석 루닛 대표는 "이번 연구는 결국 AI가 유방암 검진의 표준이 될 것을 보여준 것이며, 루닛이 성능 좋은 AI 제품을 만드는 것과 별도로 실제 의료현장에서 대규모 전향적 임상을 통해 AI의 효과를 최초로 입증한 것이 핵심"이라며 "실제 최근 루닛은 호주 최대 주인 뉴사우스웨일스(NSW)주 전체의 국가 단위 유방암 검진사업 운영권을 의료AI 기업 최초로 단독 수주하는 등 루닛 AI가 의료환경에 실질적인 도움을 주고 있음을 지속 증명해 나가고 있다"고 말했다.
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