볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 전격적으로 미국을 방문한 가운데 조 바이든 행정부가 우크라이나에 18억5,000만달러(약 2조3,000억원) 규모의 추가 군사 지원 방안을 발표했다. 미국의 이번 지원에는 장거리 요격시스템인 패트리엇 방공 미사일이 처음으로 포함됐다.
미 국방부는 21일(현지시간) 성명을 통해 “핵심 인프라에 대한 러시아의 무자비하고 잔인한 공습이 우크라이나에 방공 능력을 제기할 필요성을 높이고 있다”면서 “바이든 대통령의 지시에 따라 우크라이나가 러시아의 침략으로부터 국민을 보호할 수 있도록 방공 시스템을 제공키로 했다”고 밝혔다.
미국 정부의 이같은 지원 방안은 젤렌스키 대통령의 미국 방문에 맞춰 발표됐다. 바이든 대통령은 이날 오후 극도의 보안 속에 미국을 방문한 젤렌스키 대통령과 정상 회담을 했다. 이날은 러시아가 우크라이나를 침공한 지 딱 300일이 되는 날이다. 바이든 대통령은 "(전쟁이 시작된지) 300일이라니 믿기 어렵다"며 "블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 겨울을 무기로 사용하려 한다"며 민간인을 향한 러시아 측의 무자비한 공습을 비판했다.
미국의 이번 추가 군사 지원 가운데 가장 주목되는 것은 패트리엇 방공 미사일이다. 미국 정부가, 사거리가 70∼80㎞에 달해 적 항공기나 미사일을 장거리에서 요격이 가능한 패트리엇 미사일을 우크라이나에 제공하는 것은 이번이 처음이다. 토니 블링컨 국무장관은 "순항 미사일과 단거리 탄도미사일, 항공기 요격이 가능한 패트리엇 미사일을 제공함으로써 이전 방공 시스템보다 비약적으로 방위 역량이 높아질 것"이라고 강조했다.
미 국방부는 이번 추가 군사지원에 패트리엇 1개 포대와 미사일, 고속기동포병로켓시스템(HIMARS)용 탄약, 추가 대(對) 레이더 미사일, 지뢰방호장갑차(MRAP) 37대 등이 포함된다고 밝혔다. 패트리엇 1개 포대는 4~16개 미사일 발사가 가능한 8개의 발사대를 포함한다. 미군은 패트리엇 실전 운용을 위해 우크라이나군 훈련도 제공할 예정인데, 이는 독일의 미군 기지에서 이뤄질 가능성이 높은 것으로 알려졌다.
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