2026 북중미 월드컵의 경기 운영 방식이 이달 말 확정될 전망이다.
영국 BBC는 3일(한국 시간) “2026년 월드컵 형식을 다시 한 조 4개 팀으로 바꾸는 결정이 이번 달 말 확정될 수 있다”며 “미국과 멕시코, 캐나다에서 열릴 대회는 48개국으로 확대돼 3개 팀씩 16개 조로 나뉘어 조별리그를 치를 예정이었으나 지난해 월드컵 조별리그 최종전에서의 치열한 순위 다툼은 국제축구연맹(FIFA)의 생각을 바꾸게 했다”고 했다.
FIFA는 미국·멕시코·캐나다가 공동 개최하는 2026년 월드컵부터 참가국이 48개국으로 늘어나는 것을 확정했다. 당초 유력하게 검토된 안은 16개 조에 3개국씩 편성해 조별리그를 벌인 뒤 각 조 상위 2개 나라가 32강에 진출하는 방식이었다.
하지만 3개 팀씩 16개 조로 조별리그를 진행하는 방식에는 문제가 있었다. 각 조에 3개국이 들어갈 경우 조별리그 최종전을 동시에 치를 수 없어 나중에 2차전을 치르는 2개 나라가 사전 합의를 통해 승부를 조작할 가능성이 크다는 점이다.
2022 카타르 월드컵에서도 조별리그 최종전에 4개 팀이 동시에 경기를 펼쳐 손에 땀을 쥐는 결과가 나오기도 했다. 최종전에서 포르투갈을 꺾은 한국도 극적으로 16강에 진출한 경우다.
빅터 몬탈리아니 북중미축구연맹(CONCACAF) 회장은 최근 인터뷰에서 “3개 팀이 한 조를 이루는 것은 몇 가지 문제가 있다”며 “월드컵 출전 자격을 얻은 전체 팀의 3분의 1이 2경기만 치르고 집으로 돌아가는 게 맞는가”라고 문제를 제기했다.
아르센 벵거 FIFA 글로벌 발전 책임자도 2022 카타르 월드컵 기간 중 열린 FIFA 기술 연구 그룹 미디어 브리핑에서 4개 팀씩 12개 조로 나누고 각 조 3위 가운데 성적이 좋은 8개 팀을 32강에 올리는 방안도 검토 중이라고 밝힌 바 있다. BBC에 따르면 월드컵 운영 방식에 대한 결정은 이달 16일 르완다에서 열리는 이사회에서 나올 수 있다.
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