움직이지 못하도록 고정한 토끼의 눈에 마스카라를 바른다. 무려 3000번에 달한다. 새로 개발한 화장품 원료를 토끼의 피부에 반복적으로 바르기도 한다. 신제품의 안전성을 확인하기 위한 이 같은 실험으로 토끼들은 발진·부종·궤양·출혈 등 극심한 육체적 고통을 겪고 심지어 눈이 멀기도 한다. 신약 개발에 이용되는 쥐·원숭이 등을 포함해 전 세계에서 실험으로 희생되는 동물은 연간 5억 마리 이상으로 추정된다.
다행히 동물의 일방적인 희생을 요구하는 실험은 설 자리를 잃어가고 있다. 유럽연합(EU)과 우리나라는 이미 2013년과 2017년 동물실험을 거친 화장품 판매를 금지했다. 미국도 총 10개 주가 동물실험 화장품 판매를 금지한 데 이어 올해 미국 식품의약국(FDA)이 신약 개발에 대한 동물실험 의무화 규정을 84년 만에 폐기했다. FDA의 변화는 전 세계 관련 당국에 상당한 영향을 미친다는 점을 감안하면 다른 주요국들도 비슷한 조치를 취할 것으로 전망된다. 우리나라도 의약품 개발 과정에서 동물실험을 금지한다는 내용의 동물대체시험법 제정을 추진 중이다.
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동물의 희생을 배제한 동물 대체 시험 기술은 이미 개발 단계에 와 있다. 대표적인 것이 일종의 인공장기인 ‘오가노이드’다. 현재로서는 구현할 수 있는 장기의 크기가 매우 작다는 등 한계가 있지만 기술이 충분히 뒷받침되면 성장성이 크다는 게 전문가들의 견해다. 또 다른 대안인 ‘장기칩’은 전자회로를 올린 칩 위에 인간의 장기 세포를 배양하는 기술이다. 오가노이드는 혈관이 없는 세포 덩어리에 가깝지만 오가노이드를 장기칩 위에 올리면 세포끼리 연결돼 세포 간의 영향까지 파악할 수 있다. 현재 간·신장·척수·심장 등 15종 이상의 장기칩이 개발된 상태다.
컴퓨터 모델링도 주목 받고 있다. 오로지 컴퓨터 프로그램으로 만든 가상의 인체에서 신약의 효과와 부작용을 검증하는 방법이다. 다만 아직까지는 복잡한 생리 현상을 정밀하게 구현하기에는 부족한 실정이다. 이 같은 동물 대체 시험은 동물 실험보다 효과적이라는 평가를 받는다. 어떤 동물도 인간과 완벽히 똑같을 수는 없기 때문이다. 실제로 신약 후보 물질 중 90%는 동물실험에 성공하고도 최종 임상시험 단계에서 실패하는 것으로 알려졌다.
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