올 주주총회 때 5대 금융지주(KB·신한·하나·우리·NH농협)의 사외이사들이 대거 교체될 것으로 전망된다. 금융회사들의 사외이사는 그동안 사모펀드, 주가연계증권(ELS) 등 일련의 사태에서 경영진을 제대로 견제하지 못한다는 비판을 받아왔지만 대부분 자리를 보전해왔다. 하지만 최근 금융 당국이 사외이사 독립성 강화를 강도 높게 주문하고 있어 예상보다 큰 ‘물갈이’가 벌어질 것으로 예상된다.
20일 금융권에 따르면 5대 금융지주 사외이사 37명 가운데 73%에 해당하는 27명이 3월 말 임기가 만료된다. 지주별로는 신한금융 사외이사 9명 전원의 임기가 만료되고 하나금융도 전체 8명 중 6명이 임기 종료를 앞두고 있다. 우리·KB·농협도 각각 4명의 사외이사들의 임기가 종료된다.
통상 금융지주는 사외이사의 최대 재임 기간을 6년(KB금융(105560)은 5년)으로 제한해놓고 있다. 금융지주 사외이사들은 별다른 결격 사유가 없으면 최대 재임 기간을 모두 채워왔다. 금융지주들이 사외이사 연임을 관례화하며 기존 이사를 재추천했기 때문이다. 사외이사들은 지주사별로 회장(임원)후보추천위원회 등 이사회 내 각종 소위원회 위원까지 맡으며 막강한 영향력을 행사하고 있다.
하지만 올해는 예년과 다른 큰 폭의 물갈이가 일어날 수 있다는 게 금융권의 전망이다. 특히 최근 발생한 ELS 사태를 미리 예방하지 못한 책임이 크다는 지적도 나온다. 금융권의 한 관계자는 “사외이사들이 은행의 ELS 사태를 예방하는 데 거의 역할을 하지 못했다”며 “당국은 물론 일반 여론의 시선도 곱지 않은 게 사실”이라고 전했다.
금융감독원은 지난해 말 금융지주 이사회의 독립성을 강조하며 “사외이사 선임 과정에서 경영진의 ‘참호 구축’ 문제가 발생하거나 폐쇄적인 경영 문화가 나타나지 않도록 해달라”고 당부한 바 있다. 아울러 ‘은행지주·은행의 지배구조에 관한 모범관행’을 발표해 ‘2+1임기제’가 견제 기능을 약화할 우려가 있다고 분석했다. 모범관행은 강제 사항은 아니지만 당국이 제시한 가이드라인인 만큼 금융권이 이를 아예 외면하기는 힘들다.
금융지주 사외이사들은 그동안 경영진의 거수기 역할에 충실했던 게 사실이다. 지난해 상반기 기준 5대 금융지주가 이사회에서 다룬 105건의 안건 100%가 찬성 의결됐다. 이사회를 선임하고 보수를 책정하는 것까지 사외이사들이 ‘셀프 의결’했다.
기존 사외이사 스스로 연임을 고사할 수 있다는 전망도 나온다. 이윤재 신한금융 이사회 의장의 경우 1년 연임이 가능하지만 사임 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 한 금융지주 관계자는 “금융지주 사외이사는 동일 금융그룹 내 자회사를 제외한 다른 회사의 사외이사를 겸직할 수 없어 대기업 사외이사 대비 선호도가 떨어진다”며 “겸직은 안 되는데 책임만 늘면서 사외이사 구인난이 더욱 심화하는 상황”이라고 했다.
금융지주 회장들이 지난해 대거 교체된 점도 물갈이 가능성에 힘을 더한다. 금융권 관계자는 “금융지주의 권력 지도가 바뀌면서 새 체제에 힘을 싣기 위해 이사진에도 큰 변화를 줄 가능성이 크다”고 말했다.
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