장기 흡연자의 폐암 발생 위험이 비흡연자보다 최대 5배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다. 특히 폐암 중에서도 소세포폐암 발생 위험은 무려 54배에 달해 흡연의 치명적 위험성이 다시 한번 입증됐다.
국민건강보험공단 건강보험연구원이 18일 연세대 보건대학원 지선하 교수 연구팀과 공동으로 진행한 이번 연구는 2004년부터 2013년까지 전국 18개 민간검진센터 수검자 13만6965명을 대상으로 했다. 연구팀은 건강검진 및 유전위험점수 자료와 중앙암등록자료, 건강보험 자격자료를 연계해 2020년까지 추적관찰한 결과를 분석했다.
분석 결과 비흡연자와 비교해 과거 흡연 경험자는 폐암 발생 위험이 1.99배 높았고, 현재 흡연자는 3.25배 높은 것으로 나타났다. 특히 30년 이상, 하루 한 갑씩 20년 이상 담배를 피운 현재 흡연자의 경우 폐암 발생 위험이 무려 5.73배나 높았다.
더욱 우려되는 점은 소세포폐암 발생 위험이다. 소세포폐암은 진행 속도가 빠르고 생존율이 낮은 폐암의 한 종류로, 비흡연자와 비교해 과거 흡연자는 11.20배, 현재 흡연자는 35.78배나 발생 위험이 높았다. 30년 이상, 20갑년 이상 현재 흡연자의 소세포폐암 발생 위험은 무려 54.49배까지 치솟았다.
후두암 역시 흡연과 밀접한 관련이 있는 것으로 확인됐다. 전체 후두암의 대부분을 차지하는 편평세포후두암은 30년 이상, 20갑년 이상 흡연자가 비흡연자에 비해 8.30배 발생 위험이 유의하게 높았다.
주목할 점은 이번 연구가 일반적 특성과 유전위험점수가 동일한 수준인 경우를 비교한 결과라는 점이다. 반면 흡연력이 동일한 조건에서 유전위험점수만 상위 20%인 경우, 점수가 낮을 때보다 암 발생 위험이 전체 폐암은 1.201.26배, 편평세포폐암은 1.531.83배 높아지는 데 그쳤다.
기여위험도 분석에서도 흡연의 영향력이 압도적으로 나타났다. '30년 이상, 20갑년 이상' 흡연자의 경우 소세포폐암 발생에 흡연이 기여하는 정도가 98.2%로 대부분을 차지했다. 유전 요인의 영향은 유의미하지 않았다. 편평세포후두암은 88.0%, 편평세포폐암은 86.2%가 흡연이 암 발생에 기여하는 것으로 밝혀졌다.
유전요인은 전체 폐암 및 편평세포폐암에 한해 암 발생에 유의미한 영향을 미치는 것으로 나타났으나, 그 정도는 각각 0.7%, 0.4% 수준에 불과했다. 이는 폐암과 후두암 발생의 주요 원인이 흡연임을 명확히 보여주는 결과다.
국민건강보험공단은 "폐암 및 후두암 발생 원인 분석에서 국내 최초로 유전정보를 활용해 유전 요인의 영향이 없거나 극히 미미함을 밝혀내 흡연의 유해성을 재입증했다"고 설명했다. 이선미 건강보험연구원 건강보험정책연구실장은 "건강보험 빅데이터 기반의 다양한 실증분석을 통해 흡연의 유해성 및 인과성을 재입증하고 담배소송에 필요한 결정적 증거들을 지속적으로 연구할 예정"이라고 밝혔다.
한편 국민건강보험공단은 2014년 흡연 폐해에 대한 사회적 책임을 묻고 건강보험 재정 누수를 방지하기 위해 ㈜KT&G, ㈜한국필립모리스, ㈜BAT코리아를 상대로 약 533억원 규모의 손해배상 청구 소송을 제기했으나 1심에서 패소한 바 있다. 당시 법원은 흡연과 폐암·후두암 발생 간의 인과관계를 인정하지 않았다. 공단은 이에 항소했으며 오는 22일 항소심 12차 변론을 앞두고 있다.
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