정부가 2045년 화성 착륙선 발사를 위한 태스크포스(TF)를 꾸렸다. 미국이 최근 화성 탐사용 대형 로켓 ‘스타십’을 중심으로 화성 탐사를 본격 추진하는 가운데, 한국도 협력할 수 있는 방안을 모색하기 위해서다. 이를 위해 단기적으로는 국내 우주 산업 생태계를 민간 중심으로 전환하는 체질 개선도 본격적으로 추진한다.
윤영빈 우주항공청장은 21일 경남 사천 본청에서 열린 기자간담회에서 “한국은 이제 막 우주경제로 향하는 베이스캠프를 마련한 단계”라며 이같은 청사진을 제시했다. 윤 청장은 “현재 한국 우주산업은 여전히 위성·발사체 중심 구조여서 정부가 주도할 수밖에 없지만, 앞으로는 우주의학, 자원탐사, 위성활용 서비스 등 민간이 주도할 수 있는 산업 생태계를 조성하겠다”며 우주 개발 장기 로드맵을 발표했다.
지난해 5월 출범한 우주항공청은 국내 첫 우주정책 전담 기관이다. 발사체·위성항법·우주탐사 등에서 국가 우주전략의 중추 역할을 맡고 있다. 윤 청장은 기술이전을 통해 국내 우주 산업을 민간 주도형으로 전환하겠다고 여러 차례 강조했다. 누리호가 그 첫 단추다. 오는 11월 예정된 한국형 발사체 누리호 4차 발사는 한국항공우주연구원이 주관하고, 한화에어로스페이스는 기술이전 대상 기업으로 참여한다. 한화에어로스페이스는 누리호 고도화 사업의 설계, 조립, 발사, 관제 등을 주도하는 체계종합기업이다. 2023년 3차 발사부터 발사 운용에 참여했으며, 4~6차 발사 과정에서는 한국항공우주연구원으로부터 관련 기술을 이전 받는다. 윤 청장은 “한화에어로스페이스와의 기술이전 협상은 상반기 중 마무리될 예정으로"5차 발사부터는 독자적으로 발사를 주도하게 할 것"이라며 "또 2028년부터는 민간 중심의 우주 수송 체계를 본격 가동할 것”이라고 말했다.
우주 산업 생태계를 재편하는 동시에 정부는 달에서 화성으로 이어지는 20여 년의 장기 우주 탐사 로드맵을 본격 추진한다. 윤 청장은 “2032년 달 착륙선, 2035년 화성 궤도선, 2045년 화성 착륙선 발사를 목표로 하고 있다”며 “최근 미국이 고비용 발사체(SLS) 사용을 축소하기로 하고, 달 궤도 정거장 관련 예산을 재검토하면서, 한국이 화성 탐사 협력 기회를 조기에 확보할 수 있는 여건이 조성되고 있다”고 말했다. 실제로 최근 미국은 장기적인 달 기지 구축 관련 예산을 축소하고, 화성 탐사에 힘을 쏟고 있다. 윤 청장은 “미국이 화성 탐사선에 한국이 탑재체를 실을 수 있는지 여부를 물어왔다"며 "이에 따라 내부적으로 태스크포스(TF)를 꾸려 대응하고 있다”고 밝혔다. 한국이 당장 화성 탐사를 위한 탐사선이나 로켓을 개발하기는 어려운 만큼 국제 협력 중심 전략으로 한국이 실질적인 역할을 확보하겠다는 구상이다.
이러한 전략을 실현하기 위해서는 예산 확대가 필수적이다. 올해 우주항공청 예산은 9650억 원으로, 지난해보다 27% 가량 늘어났다. 그러나 윤 청장은 “현재 우주관련 예산은 일본은 우리의 5배, 미국은 30배 수준"이라며 "선진국 수준의 우주성과를 내려면 연간 2조~3조 원 규모로의 예산 확대가 필요하다”고 강조했다. 차세대 발사체 재사용화도 풀어야 할 숙제다. 현재 우주청은 차세대 발사체를 재사용 발사체로 전환하기로 하고 사업 변경을 위한 행정 절차를 밟고 있다. 이를 통해 2032년 달 착륙선을 발사하고, 2030년대 중반까지 발사체를 회수한다는 계획이다. 이를 위해서는 재사용 발사체 사업 변경 허가가 일정대로 진행돼야 한다.
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