“공장 생산라인은 중국산 대신 국산 원료를 투입하기 위해 설비를 깨끗이 비워둔 상태입니다.”
10일 찾은 전남 광양 포스코퓨처엠(003670) 양극재 공장. 고재민 2공장장은 공장 1층에 자리잡은 거대한 소성로(가마)들을 가리키며 이같이 말했다. 국내 전구체 시장은 그동안 90% 이상을 중국산에 의존해왔으나 포스코퓨처엠은 이날 양극재 공장 옆에 전구체 공장을 준공하면서 전구체 국산화의 시작을 알렸다.
전구체는 니켈(Ni), 코발트(Co), 망간(Mn)을 조합해 만든 양극재의 전 단계 물질이다. 고온에서 리튬(Li)과 결합해 양극재로 전환된다. 공장에서는 연간 4만 5000톤의 전구체 생산이 가능하다. 이는 전기차 50만 대분의 배터리를 만들 수 있는 규모다. 공장 준공식에 참석한 엄기천 사장은 “포스코그룹 차원의 니켈 공급망을 구축한 데 이어 ‘원료-반제품-양극재’에 이르는 자급 체제를 완성했다”며 “글로벌 공급망 정책 변동 속에서 전구체 공장은 국내 배터리 산업 경쟁력 강화와 성장에 기여할 것”이라고 밝혔다.
올해부터 중국산 전구체를 사용하면 미국 시장에 판매하는 배터리의 경우 외국우려기업(FEOC) 규정이 적용돼 인플레이션감축법(IRA) 세액공제 혜택을 받을 수 없다. 글로벌 공급망 정책 변동이 큰 상황이지만 대중 규제는 강화되는 추세를 고려하면 전구체 공급망 독립에 발 빠르게 움직여야 한다는 지적이 나온다. 포스코퓨처엠의 국산 전구체 공장은 ‘탈중국’ 전략을 현실화한 사례로 주목된다.
포스코퓨처엠은 이번 공장 준공으로 대량의 전구체를 직접 생산해 더욱 철저한 양극재 품질 관리가 가능해졌다. 전구체는 원료 비중과 생산 방식에 따라 특성이 변화하고 불순물 관리가 중요해 양극재 성능을 결정 짓는 핵심 요소로 꼽힌다. 광양 공장에서 생산되는 전구체 전량은 LG에너지솔루션과 미국 제너럴모터스(GM)의 배터리 합작법인인 얼티엄셀즈향 양극재 제조에 쓰인다.
포스코퓨처엠의 광양 전구체 공장은 지역 일자리 창출에도 기여할 것으로 전망된다. 양극재 및 전구체 공장에는 연간 700여 명의 직원이 근무하며 인근 부지에 연간 5만 2500톤 규모의 하이니켈 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 단결정 양극재 전용 공장도 건설하고 있다. 포스코퓨처엠 관계자는 “준공 후 공장 가동 인력을 위한 추가 채용도 진행할 예정”이라고 말했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
sunset@sedaily.com
