유럽연합(EU)이 여름철 대표 보양식으로 소비되는 민물장어(뱀장어)를 국제 거래 규제 대상인 멸종위기종에 포함하자고 제안하면서 국내 양식업계에 비상이 걸렸다.
24일 해양수산부에 따르면 EU는 지난달 27일 뱀장어 전 종을 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약) 부속서Ⅱ에 등재할 것을 제안했다. 해당 안건은 오는 11월 열리는 CITES 제20차 당사국총회(COP20)에서 최종 결정된다.
뱀장어는 국내 내수면 양식업의 주력 품목이다. 지난해 기준 뱀장어 양식 생산액은 5140억 원으로 전체 내수면 어업 생산의 약 74%를 차지했다. 뱀장어는 민물에서 성장한 뒤 산란을 위해 바다로 이동하는 강하성 어류로, 양식업계는 치어인 실뱀장어를 자연에서 포획하거나 수입에 의존하고 있다. 치어는 알에서 깬 지 얼마 안 된 어린 물고기를 뜻한다.
실뱀장어 수입 의존도가 80%(2023년 기준)에 달해 멸종위기종 등재 시 치어 확보에 들어가는 비용과 시간이 증가할 것으로 전망된다. 이에 따라 양식 업계의 생산 차질 및 경영 악화가 우려된다.
정부는 지난달 5일 '실뱀장어 민관협의체'를 구성해 자원 관리와 국제 대응 방안을 논의 중이다. 이날 열리는 제2차 실뱀장어 자원관리 협의회에서는 CITES 등재 대응 현황과 함께 한국, 중국, 일본, 대만이 참여한 '동북아 국가 협의회' 결과가 공유될 예정이다.
앞서 열린 제18차 동북아 협의회에서는 4개국이 공동으로 CITES 등재 반대 입장을 담은 성명서를 준비 중이며 해수부는 외교부와 협력해 반대 입장을 지지하는 우호국 확대에 나설 계획이다.
한국해양수산개발원(KMI) 최순 어업양식산업 연구실장은 "한국은 과거 돌묵상어, 고래상어, 해마 등에 대해 유보를 선언한 전례가 있다"며 "실뱀장어 역시 수출국인 중국과 동시에 유보를 선언하면 교역 제한을 피할 수 있지만, 외교적 협의가 전제돼야 한다"고 덧붙였다.
또한 "CITES 규제가 본격화할 경우 양식 어가의 피해가 불가피한 만큼 업종 전환 지원 등 정책적 보완이 필요하다"며 "자원 의존도를 줄이기 위해 완전 양식 기술의 조기 상용화가 시급하다"고 강조했다.
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