단기간에 3cm 이상 키가 줄었다면 단순한 노화가 아니라 척추·관절 건강에 이상이 생겼다는 경고 신호일 수 있다.
29일 의료계에 따르면 중년 이후 키가 줄어드는 것은 자연스러운 노화 현상이지만, 단기간에 3cm 이상 줄었다면 단순 노화가 아닌 척추·관절 건강에 이상이 생겼다는 경고 신호일 수 있다.
특히 척추 압박골절은 골다공증이 있는 고령층에서 흔히 발생한다. 뼈가 부러지는 일반적인 골절과 달리, 뼛속이 약해져 안에서부터 찌그러지듯 무너지는 형태다. 낙상뿐 아니라 기침·재채기·무거운 물건 들기·운전 중 방지턱을 넘는 등 일상의 사소한 동작만으로도 생길 수 있다. 골밀도가 낮을수록 위험은 커지고 통증도 잦아진다.
문제는 압박골절이 단순한 허리 통증으로 오인되기 쉽다는 점이다. 통증이 약하거나 잠깐 나타났다가 사라지기도 해 진단과 치료가 늦어질 수 있다. 치료 시기를 놓치면 척추뼈가 연속적으로 무너지는 ‘연쇄 골절’로 이어지고, 결국 허리 굽음, 키 감소 같은 체형 변형을 초래한다. 심한 경우 폐활량 저하, 균형 감각 악화 등 전신 기능 저하로 삶의 질에도 큰 영향을 미친다.
전문가들은 1년 새 2cm 이상, 또는 5년 이내 4cm 이상 키가 줄었다면 정밀 검사를 권장한다.
거울을 볼 때 등이 굽어 보이거나 허리가 짧아진 느낌, 바지가 헐렁해진 느낌, 잦은 허리 통증, 구부릴 때 통증, 잠잘 때 뒤척이며 허리가 순간적으로 찌릿한 증상이 있다면 척추 압박골절을 의심할 수 있다.
진단은 척추 X-ray와 골밀도 검사로 시작한다. 필요 시 MRI·CT 등 정밀 검사를 통해 골절 범위와 주변 조직 손상을 확인한다. 특히 폐경 이후 여성은 골다공증 유병률이 60% 이상이므로, 정기적인 골밀도 검사가 필수다.
치료는 단계에 따라 달라진다. 초기에는 보조기 착용, 골다공증 약물치료, 통증 조절 같은 보존적 치료로 진행을 억제할 수 있다. 하지만 통증이 심하거나 기능 저하가 크면 척추뼈 내부에 의료용 뼈 시멘트를 주입해 무너진 척추뼈 높이를 복원하는 시술적 치료를 고려해야 한다. 이 경우에도 반드시 골다공증 치료가 병행돼야 한다.
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